在2024年發射到木星的冰冷衛星木衛二（Europa，歐羅巴）之前，Europa Clipper探測器的科學儀器和其他硬件將在任務的最後階段進行組裝。當它完全組裝好後，美國宇航局（NASA）的Europa Clipper探測器將像一輛SUV一樣大，其太陽能電池組的長度足以橫跨一個籃球場–所有這些都有助於在前往木星的冰冷衛星木衛二的過程中為探測器提供動力。而且，該探測器的幾乎每一個細節都將是手工製作的。

裝配工作已經在南加州機構的噴氣推進實驗室的無塵室中進行了。現在，工程部件和科學儀器開始從全美各地和歐洲運入。在今年年底之前，大部分的飛行硬件–包括一套九種科學儀器–預計將完成。

該探測器的主體是一個巨大的10英尺高（3米高）的推進模塊，由位於馬里蘭州勞雷爾的約翰斯·霍普金斯應用物理實驗室（APL）設計和建造，並得到位於馬里蘭州格林貝爾特的NASA戈達德太空飛行中心和JPL的幫助。裝有電子、無線電、電纜和推進子系統的模塊將於今年春天運往JPL。Europa Clipper的10英尺寬（3米寬）的高增益天線也將很快運抵實驗室。

“我們正在進入這樣一個階段，我們看到所有的部件都作為一個飛行系統組合在一起，”JPL的Europa Clipper項目經理Jan Chodas說。“看到硬件、飛行軟件和儀器被整合和測試，這將是非常令人興奮的。對我來說，這是下一個層次的發現。我們將了解我們設計的系統將如何實際執行。”

科學家們確信，木衛二上有一個內部海洋，其水量是地球海洋總量的兩倍，目前可能有適合支持生命的條件。Europa Clipper探測器將圍繞木星運行，並對木衛二進行多次近距離飛越，以收集有關該衛星大氣層、表面和內部的數據。其複雜的有效載荷將調查從海洋的深度和鹽度到冰殼的厚度，以及可能將地下水排入太空的潛在羽流的特徵。

上週，位於得克薩斯州聖安東尼奧的西南研究所的一個團隊向JPL交付了第一個即將完成的科學儀器。紫外光譜儀，稱為Europa-UVS，將在木衛二表面上方搜索煙羽的跡象。該儀器收集紫外光，然後分離該光的波長，以幫助確定這顆衛星表面和大氣中氣體的組成。

當每個儀器到達JPL時，它將與航天器整合併重新測試。工程師們需要確保這些儀器能夠與飛行計算機、航天器軟件和電源子系統進行通信。

一旦所有的部件被整合成大型飛行系統，Europa Clipper將被轉移到JPL的巨大熱真空室進行測試，模擬深空的惡劣環境。那裡還將進行激烈的振動測試，以確保Europa Clipper 能夠經受住發射時的顛簸。然後它將被送往佛羅里達州卡納維拉爾角，在2024年10月發射。

對於這項任務的領導者來說，看到工程組件與儀器被整合在一起時將特別令人感動，因為他們知道他們的團隊在新冠大流行的情況下是如何努力工作的。

“我不知道看到這一切我會怎麼想。我猜它會令人感慨萬千，”JPL的Europa Clipper項目科學家Robert Pappalardo表示。“它正在發生–它正在變得真實。”

同時，隨著項目層次的合併，難度也上升了幾個檔次。項目副經理JPL的Jordan Evans說：“所有平行的硬件和軟件開發路徑將開始以一種對團隊來說非常明顯的方式結合在一起。每個人的目光都轉向正在形成的綜合系統，這讓人興奮。”