去年12月，媒體報導了”突破聆聽”專案在射電望遠鏡數據中發現的一個有趣的信號。 該信號被稱為BLC1，似乎不是任何可識別的天體物理活動或任何熟悉的基於地球的干擾的結果。 現在，研究人員報告稱，BLC1不是來自地球以外的智慧生命的信號。 相反，它是密切”模仿”研究人員一直在尋找的信號類型的無線電干擾。 這些研究結果在《自然-天文學》的兩篇論文中報告。

尋找太陽耀斑和生命跡象

BLC1的故事始於2019年4月，當時還是悉尼大學博士生的Andrew Zic開始用多台望遠鏡觀測附近的半人馬座恆星，尋找耀斑活動。 半人馬座距離地球4.22光年，是距離太陽系最近的恆星，但它太暗了，無法用肉眼看到。

來自恆星的耀斑是能量和熱等離子體的爆發，可能會影響（並可能破壞）其路徑上任何行星的大氣層。 雖然太陽會產生耀斑，但它們的強度和頻率都不足以擾亂地球上的生命。 瞭解一顆恆星如何以及何時發生耀斑，可以讓科學家瞭解到這些行星是否適合生命。

半人馬座有一顆地球大小的系外行星，名為半人馬座b，Andrew的觀察表明這顆行星受到激烈的”空間天氣”的衝擊。 雖然惡劣的空間天氣並不排除半人馬座系統中存在生命，但它確實意味著該行星的表面可能是不適宜居住的。

儘管如此，作為地球最近的”鄰居”，半人馬座b星仍然是 “搜尋地外智慧生命”（SETI）的一個引人注目的目標。 正因為如此，研究人員與Andrew Zic和他的合作者聯合起來，利用CSIRO的Parkes望遠鏡，在搜索耀斑活動的同時進行SETI觀測。

科學家認為搜索這些觀測數據對於一個暑期學生來說將是一個很好的專案。 2020年，來自美國密歇根州希爾斯代爾學院的本科生Shane Smith加入了伯克利SETI本科生研究體驗專案，並開始篩選數據。 在他的專案即將結束時，BLC1信號被發現。

“突破聆聽”團隊很快就對BLC1產生了興趣。 對BLC1的分析是由Sofia Sheikh帶頭進行的，她當時是賓夕法尼亞州立大學的博士生，她進行了一系列詳盡的測試，其中許多是新的。

有很多證據表明，BLC1是一個真正的外星技術標誌（或”技術特徵”）。 BLC1具有許多科學家期待的技術信號的特徵：

• 我們只在觀測半人馬座時發現BLC1，而在看向其他地方時（在”非源”觀測中）沒有看到它。 干擾信號通常出現在各個方向，因為它們會「洩露」到望遠鏡的接收器里;
• 信號只佔據了一個狹窄的頻率帶，而來自恆星或其他天體物理源的信號則出現在一個更寬的範圍內;
• 在5個小時的時間里，信號的頻率緩慢地漂移。 任何不固定在地球表面的發射器都會出現頻率漂移，因為它相對於我們的運動會造成多普勒效應。
• BLC1的信號持續了幾個小時，這使得它與我們以前觀察到的來自人造衛星或飛機的其他干擾不同。

儘管如此，Sofia的分析使研究人員得出結論，BLC1很可能是來自地球上的無線電干擾。 Sofia能夠通過搜索整個Parkes接收器的頻率範圍來證明這一點，並找到”相似”信號，其特徵在數學上與BLC1相關。 與BLC1不同的是，相似的信號確實出現在非源觀測中。

不是科學家要找的技術特徵

科學家不知道BLC1到底是從哪裡來的，也不知道為什麼它沒有像類似信號那樣在源外觀測中被探測到。 科學家最好的猜測是，BLC1和類似信號是由一個叫做互調的過程產生的，即兩個頻率混合在一起，產生新的干擾。

不管是什麼導致了BLC1，科學家稱這都不是他們要找的技術特徵。 然而，它確實是一個很好的案例研究，並表明研究人員的探測管道正在工作，並能接收到不尋常的信號。