天文學家在Messier 51螺旋星系發現一顆候選系外行星
美國太空總署(NASA)宣佈,科學家們首次發現了一顆在銀河系之外的恆星上運行的行星。 這顆候選系外行星是在一個名為Messier 51(M51)的螺旋星系中圍繞一顆恆星發現的。 該星系因其獨特的外觀也被稱為漩渦星系。
我們太陽系之外的任何行星都被描述為系外行星,到目前為止,所有被發現的系外行星和系外候選行星都在我們的銀河系內。 到目前為止,所有被發現的行星都離地球不到3000光年。 然而,M51中的新候選系外行星明顯更遙遠,大約在2800萬光年之外。
研究員Roseanne Di Stefano領導了發現候選系外行星的研究,她說她和她的團隊正試圖打開一個新的舞臺,在X射線波長下發現系外行星。 利用他們的策略,有可能在其他星系發現系外行星。 他們的發現是以凌日為基礎的,凌日發生在行星經過其宿主恆星前面時,而恆星的亮度瞬間降低了。 通常情況下,天文學家在尋找可見光的下降,但迪-斯蒂法諾及其同事正在尋找X射線明亮雙星的亮度下降。
通常情況下,X射線明亮的雙星包含一顆中子星或一個黑洞,消耗附近伴星的物質。 在這種情況下,中子星或黑洞附近的物質被過度加熱,使其在X射線波長下發光。 在這樣的系統中,系統中產生明亮X射線的區域很小,允許行星在其前面過境,而X射線會在這一過程中完全消失。
利用這項新技術,科學家們可以在更遠的距離上發現系外行星,這比目前依靠光學光線的過境研究要準確和靈敏得多。 利用這種方法,研究小組在名為M51-ULS-1的系統中檢測到了新的候選系外行星。 該系統包括一個黑洞或中子星,它圍繞著一顆品質約為太陽20倍的伴星運行。 然而這一發現可能還只是其中一步,可能還要等幾十年才能觀測到另一次過境以確認這一發現。