到飯點就去便利店買個麵包或叫外賣已是許多人生活的常態。 學生黨和上班族們大多數沒辦法做到天天到菜市場買新鮮蔬肉，一天到晚在廚房忙進忙出。 因此我們每日採購或吃入腹的食物，或多或少都是經過加工處理的。 加工食品雖然方便美味，也存在種種潛在健康危害。 一項新研究就發現，餵食高度加工食品4周，會讓老年大鼠的大腦產生強烈炎症反應，並伴有明顯記憶喪失的行為跡象。

好消息是，研究同時發現，只要在飲食中補充omega-3脂肪酸DHA，就可以有效減緩或預防加工食物對大腦的傷害。

DHA即二十二碳六烯酸，是一種ω-3脂肪酸，通常存在於魚類和其他海鮮產品中。 DHA是大腦皮層灰質神經元質膜的重要組成部分，在促進和調節神經發育的機制中至關重要。 並且，DHA還有抵禦大腦炎症反應的作用。

之前的研究發現，短期的高脂肪飲食會引起老年動物的記憶力下降和大腦炎症，並導致掌管記憶的海馬體（hippocampus），和負責情緒-恐懼反應的杏仁核（amygdaloid nucleus）區域中較低的DHA水準。

因此，俄亥俄州立大學（Ohio State University）的研究人員想知道，加工飲食可能會觸發老齡大腦的哪些變化，而在飲食中補充DHA又會起到怎樣的作用。

在為期4周的實驗中，研究小組分別讓3個月和24個月的雄性大鼠隨機接受普通飲食（32%的蛋白質，54%複合碳水化合物，14%脂肪），高度加工飲食（19.6%蛋白質，63.3%精製碳水化合物，17.1%脂肪），或添加DHA的相同加工飲食。 這些加工飲食模仿了具有很長保質期的人類食物，如薯片、冷凍披薩、和含有防腐劑的熟食肉類等。

加工飲食往往與肥胖和2型糖尿病有關。 實驗結果的確顯示，與普通飲食組相比，兩個加工飲食組都出現了顯著的體重增加，且老年動物的體重明顯高於年輕動物。

而與另外兩組相比，在單獨進食加工食品的老年大鼠海馬體和杏仁核中，與強效促炎蛋白和其他炎症標誌物相關的基因表達激活顯著升高，如IL-1β、 CD11b、 MHC II 類、 CD86、 nlrp3和補體成分3。

不僅如此，老年大鼠在行為學實驗中也表現出記憶喪失的跡象，它們會忘記幾天前待在同一地點待過，表示海馬體上下文記憶出現問題，而且對危險線索沒有表現出預期的恐懼行為，表明杏仁核也發生異常。 這些現象未在年輕大鼠中觀察到。

不過，實驗也發現，在加工飲食中添加DHA，可有效預防老年大鼠大腦中升高的炎症反應，並抵抗記憶喪失。 但補充DHA對進食高度加工食物相關的體重增加無預防作用。

該論文通訊作者Ruth Barrientos 教授評論道：「這些發現表明，加工飲食會產生顯著而突然的記憶缺陷，在老齡化群體中尤其明顯。 而快速的記憶衰退有可能進展為更嚴重的神經退行性疾病，如阿爾茨海默病。 而限制飲食中的加工食品，或增加富含omega-3脂肪酸DHA食物的攝入，能防止或減緩這種進展，但無法抵抗加工食物對體重的影響。 ”

研究人員指出，雖然DHA補充劑能夠對抗加工食品對大腦在記憶與炎症方面的影響，但健康的根本還是在於調整整體飲食結構，即有意識地盡量減少加工食品在日常飲食中的佔比，與精緻碳水的攝入，並多多食用富含營養的健康食物。

在未來，他們希望進一步探索能預防加工飲食影響的具體DHA劑量。