據國外媒體報導，近日，科學家發現了一顆非同尋常的太陽系天體，兼有小行星和彗星的特徵。 該天體被命名為2005 QN173，具有與其他小行星一樣的軌道，但大多數小行星都由岩石組成，在穿越太陽系運行時變化不大。 根據最新的研究，2005 QN173並非如此。

這張合成圖像顯示了2005 QN173的軌跡。 這是一顆罕見的活躍天體，兼具小行星和彗星的特徵，其彗核位於圖像的左上角，彗尾貫穿圖像的對角線

科學家在2005年首次發現了這一奇特天體。 它看起來像一顆彗星，在移動過程中拋撒塵埃，還拖著一條又長又細的尾巴，這表明它覆蓋著一層由水冰組成的物質，並不斷蒸發到太空中。 但另一方面，2005 QN173又不同於彗星，因為後者通常具有橢圓形軌道，定期接近和遠離太陽，這種雙重性，以及小行星和彗星——之前被認為是兩種完全不同類型的物體——之間模糊的邊界，是這些天體看起來如此有趣的關鍵。

儘管具有類似彗星的特徵，但2005 QN173的軌道絕對是小行星的軌道：它在火星和木星之間的小行星帶的外層安靜地繞太陽運行，大約每5年繞一周。 今年夏天，天文學家查看了7月7日在夏威夷進行的「小行星地面撞擊持續報警系統」（ATLAS）調查所收集的數據，注意到該物體有一個「尾巴」。。 在亞利桑那州洛厄爾天文臺的望遠鏡所做的額外觀測中，天文學家也發現了這一特徵。 隨後，研究人員檢查了其他機構之前的觀察結果，發現在加州茲威基瞬變設備於6月11日收集的圖像中，再次出現了這條尾巴。

在這些觀測中，2005 QN173在5月14日離太陽最近，即處於近日點。 彗星在近距離接近太陽時，要比典型的主帶小行星更引人注目。 所有星體圍繞太陽運行的軌道大致是一個橢圓，因此有時會離太陽近一點，有時會遠一點。 離太陽最近時的位置就稱為近日點，地球的近日點落在1月初。

與此同時，其他科學家分析了暗能量相機在2016年7月收集的2005 QN173觀測結果，當時是該物體最後一次位於近日點附近。 他們在這些結果中也發現了該物體的尾巴。

近日點附近的活動與彗星的特徵相吻合：不斷增加的太陽輻射將冰凍物質變成氣體，這一過程被稱為昇華。 典型彗星大部分時間都處於距離太陽足夠遠的地方，以至於它們的昇華活動被”凍結”了。

大多數彗星被發現來自寒冷的外太陽系，在海王星軌道之外，它們大部分時間都在那裡，高度拉長的軌道讓它們只在很短時間內接近太陽和地球，當它們離太陽足夠近的時候，其溫度會升高，並由於冰的昇華而釋放氣體和塵埃，導致模糊的外觀和特徵性的壯觀彗尾。

在科學家已檢查過的50萬個小行星帶物體中，這是他們能夠確認的第8個多次活躍的物體，並且是僅有的20個疑似”主帶彗星”之一。 這項新研究還納入了從各種儀器的檔案中挖掘出來的原始觀測結果，從2004年至2020年，當這顆彗星還不活躍的時候，這些儀器就對其進行了觀測。 收集這些結果的目的是更好地瞭解該天體本身。 根據研究人員發佈的聲明，這些觀測表明該彗星的彗核大約有3.2公里寬。

然後，科學家們綜合了一系列儀器在今年7月和8月對該天體進行的最新觀測結果，以更好地瞭解這顆奇怪的主帶彗星的活動。 特別值得一提的是，研究人員測量出該物體的尾巴在7月份延伸了72萬公里，略小於兩倍的地月距離。

儘管該物體的尾巴長度驚人，但並沒有研究人員想像的那麼寬，這就帶來了一個新的難題。 這條極窄的彗尾告訴我們，塵埃顆粒從彗核中飄散出來的速度是極慢的，而從彗星中逸出的氣體流也極其微弱，而這種氣體流通常會將塵埃從彗星拋散到太空中，如此緩慢的速度通常會使塵埃難以逃脫彗核本身的引力，因此，這表明可能有其他東西在幫助塵埃逃逸。 一種可能的解釋是，彗核旋轉得太快，向太空中釋放了額外的塵埃，但目前對此還沒有足夠的觀察證據。

研究人員表示，到2026年2月時，該天體從南半球就可以看到，屆時它與太陽的距離可能會使其再次活躍起來。

目前，這項研究已經被《天體物理學雜誌通訊》（The Astrophysical Journal Letters）接收，讀者們也可以在 arXiv.org 上閱讀論文的預印本。