大概4000年前，漫遊地球的最後一頭雄偉的猛獁象消失，幾十年來，科學家認為這些大象的巨大祖先滅絕了，原因是遭到人類無情的捕殺。 然而對這些動物的老巢進行的DNA分析卻揭開了一個不同的故事。

研究人員現在說，造成這種動物滅絕的更可能罪魁禍首是快速的氣候變化，最終消滅了這些生物的食物供應。 但除了解開猛獁象消失之謎外，如果我們目前的氣候危機沒有得到控制，這些發現可能會讓人們看到其他物種的命運。

劍橋大學動物學家、週三發表在《自然》上的研究論文的第一作者Yucheng Wang在一份聲明中說道：”我們已經表明，氣候變化，尤其是降水，直接推動了植被的變化–根據我們的模型，人類對（猛獁象）完全沒有影響。

論文共同作者、劍橋大學研究員、哥本哈根大學隆德貝克基金會地理遺傳學中心主任Eske Willerslev補充稱：”這是一個鮮明的歷史教訓，表明氣候變化是多麼不可預測–一旦失去了什麼，就無法回頭了。 ”

這些以草和花為食的溫和生物跟尼安德特人一起生活。 雖然許多接觸可能是和平的，但在製作毛皮大衣、音樂和藝術樂器以及豐盛的食物時，這些動物卻是一種熱門商品。 這是因為它們有厚厚的巧克力色皮毛、結實的巨大獠牙和巨大的體型。

它們的重量約為6噸，身高約為13英尺（4米）–正如Wang所指的那樣，猛獁象可以長到雙層巴士那麼高。

“科學家們對猛獁象滅絕的原因已經爭論了100年，”Willerslev說道，”人類一直受到指責，因為這些動物之前在沒有氣候變化的情況下生存了幾百萬年而沒有被殺死，但當它們與人類一起生活時，它們並沒有持續很長時間，我們被指責為將它們獵殺。 ”

史前人被懷疑是毛猛獁象最終消亡的原因而非氣候變化是很有道理的。 這些動物以某種方式經受住了約1.2萬年前的冰河時代 ，但新研究的研究人員決定進行更深入的挖掘。

在10年的時間里，Willerslev帶領一個團隊對從已知猛獁象放牧的北極土壤中收集的DNA片段進行瞭解剖。 這些樣本收集了20多年並使用一種稱為DNA鳥槍法測序的方法進行分析。

DNA鳥槍法測序是一種間接的方法，無需人或動物親臨現場就能建立基因檔案。 該方法不是從骨頭或牙齒上收集遺傳資訊，而是從尿液或廢棄細胞的痕跡中測序DNA。 科學家們就有利用這一工具通過從污水殘留物中創建DNA檔案來追蹤COVID-19的運動。

研究古代猛獁象的研究人員發現，這種巨大動物的種群–用測序方法發現的–枯竭的速度跟當時氣候變化的快速速度一致。 Willerslev指出，這是因為隨著氣候變暖，樹木和濕地植物接管並取代了猛獁象的草原棲息地。 “當氣候變得更濕潤，冰開始融化時，它導致了湖泊、河流和沼澤的形成。 生態系統發生了變化，植被的生物量減少，將無法維持猛獁象群。 ”

Wang還指出，史前人類可能將他們的大部分時間都花在獵殺比巨大的猛獁象小得多、更容易捕獲的動物上，這表明他們對動物滅絕的影響可以說比直覺上認為的要小。

Wang表示，這一發現的另一個重要方面是，「我們終於能夠證明，不僅僅是氣候變化是問題，而且它的速度是棺材上的最後一顆釘子–當景觀急劇轉變和它們的食物變得稀少時它們無法迅速適應。 ”

這樣的速度就是研究人員自然而然地將當年發生的事情跟現在似乎正在發生的事情相提並論的原因。 像我們的全球溫度正在迅速上升，許多國家以前的目標是將溫度上升限制在1.5攝氏度，現在被聯合國政府間氣候變化專門委員會認為幾乎不可能–除非立即採取嚴厲的措施。

“這表明當涉及到天氣劇烈變化的影響時，沒有什麼是可以保證的。 早期的人類會看到世界變化得面目全非。 這很容易再次發生，我們不能想當然地認為我們甚至會在身邊見證它。 我們唯一可以肯定地預測的是，這種變化將是巨大的，”Willerslav說道。