本週二，美國宇航局（NASA）與波音公司披露了 Starliner 專案的最新情況，預計該太空艙有望於 2022 上半年的某個時候正式發射升空。 今年 8 月，Starliner 曾因在發射前約 4.5 小時被發現存在氧化劑閥門問題而停飛。 作為軌道飛行試驗（OFT-2）的一部分，其原計劃在此期間展開第二次無人試飛。

（圖自：Boeing）

自問題曝光以來，波音公司仍無法確定推進系統的 24 個閥門裡，其中 13 個到底是如何於常規任務活動期間卡在停止位的確切原因。

波音太空發射總工程師 Michelle Parker 在週二的媒體發佈會上表示，他們已經拆卸了 Starliner 的兩個閥門，並將之送往 NASA 的馬歇爾太空飛行中心，以完成深入拆解和進一步調查。

早在 2014 年，NASA 就根據其商業載人航太計劃，向波音和 SpaceX 授予了六次往返國際空間站的載人飛行任務合同。

項目經理 Steve Stich 在媒體簡報中指出，基於這份合約，NASA 還希望與兩家公司達成更多次的合作，尤其考慮到國際空間站的運營有望延長到 2024 年之後。

對於波音 Starliner 專案的失利，Steve Stich 表示 NASA 仍對該公司保有信心。 雙方將攜手解決相關難題，且SpaceX和波音的兩套太空發射系統（SLS）缺一不可。

至於後續的發展，波音公司商業載人航太項目經理 John Vollmer 預計，從 OFT-2 試飛成功、到首次載人太空發射，將需要大約 6 個月的時間。 而期間因閥門調查和發射延期產生的費用，也將由該公司、而不是 NASA 來承擔。

需要指出的是，這並不是 Starliner 的首次失利。 此前由於軟體方面的問題，波音在 2019 年的 OFT-1 發射任務中就未能順利進入目標軌道。

相比之下，另一家承包商 SpaceX，已經使用龍式乘員艙（Crew Dragon）執行了三次載人任務，並將在萬聖節期間開展第四次。