據外媒報導，一組天文學家利用南非的MeerKAT射電望遠鏡發現了8顆位於密集的恆星團中的毫秒脈衝星，這些恆星團被稱為”球狀星團”。毫秒脈衝星是中子星，是已知的密度最大的星體之一，每秒旋轉高達700次。這是使用MeerKAT天線的第一個脈衝星發現，它來自兩個國際合作組織TRAPUM和MeerTIME的協同工作，其發現詳見最近發表的《皇家天文學會月刊》。

毫秒脈衝星是非常緊湊的恆星，主要由中子組成，是宇宙中最極端的天體之一：它們在一個直徑約為24公里的球體中容納了數十萬倍於地球的質量；並以每秒數百次的速度旋轉。它們發射出一束無線電波，觀察者在每次旋轉時都能探測到，就像燈塔一樣。在球狀星團中心的富含恆星的環境中，這些天體的形成被高度強化。

曼徹斯特大學的Ben Stappers教授是TRAPUM項目的聯合首席執行官，他說：“看到利用優秀的MeerKAT望遠鏡在球狀星團中發現大量新的毫秒脈衝星的潛力，這真的很令人興奮。”這也是對平方公里陣列望遠鏡所能實現的預演，MeerKAT是其前身之一。

研究主要作者，INAF和MPIfR的博士後研究員Alessandro Ridolfi說：“我們將MeerKAT的天線指向9個球狀星團，我們在其中6個球狀星團中發現了新的脈衝星！這些新脈衝星中，有五顆圍繞著另一顆恆星運行，其中一顆名為PSR J1823-3021G的脈衝星特別有趣。”Ridolfi繼續說：“由於其高度橢圓的軌道和巨大的伴星，這個系統可能是夥伴交換的結果：在一次’親密接觸’之後：原來的伙伴被驅逐並被一個新的伴星取代。”

波恩MPIfR的博士研究員、該論文的共同作者Tasha Gautam解釋說：“這顆特殊的脈衝星可能具有很高的質量，是太陽質量的2倍多，或者它可能是第一個被證實的由毫秒脈衝星和中子星形成的系統。如果被目前的額外觀測所證實，這將使這顆毫秒脈衝星成為研究基本物理學的一個強大的實驗室。”

這8顆新的脈衝星只是冰山一角：導致它們被發現的觀測只使用了MeerKAT 64個天線中的大約40個，並且只關注球狀星團的中心區域。

TRAPUM合作（使用MeerKAT的TRAnsients和PUlsars）是被批准使用MeerKAT望遠鏡的幾個大型調查提議（LSP）之一。它由曼徹斯特大學的Stappers教授和Kramer教授（MPIfR/UoM）共同領導。TRAPUM將利用MeerKAT的極高靈敏度搜索天空中的脈衝星。他們將搜索的地方之一是球狀星團。這項成果是與MeerKAT的另一個LSP–MeerTIME合作獲得的，並使用他們的基礎設施來捕獲數據。

這項工作也為TRAPUM合作提供了一個測試平台，以便更好地規劃全面的球狀星團脈衝星調查，這項調查目前正在進行中，它利用了目前所有的64個天線（從而進一步提高了靈敏度） 。這項調查將把搜索範圍擴大到更多的球狀星團，並且還將調查它們的外部區域。