據外媒報導，美國空軍的最高長官希望空軍開發一種經濟實惠的輕量級戰鬥機，以取代數百架冷戰時期的老式F-16戰鬥機，並補充一小批先進的但昂貴且不可靠的隱形戰鬥機。空軍參謀長小查爾斯·布朗將軍解釋說，結果將是昂貴的“第五代”F-22和F-35與廉價的”第五代-減”戰鬥機的高低搭配。

如果這個計劃聽起來很熟悉，那是因為空軍在一代人之前啟動了一種經濟實惠的輕量級戰鬥機的開發，以取代數百架冷戰時期的老式F-16戰鬥機，並補充未來一小批先進的–但昂貴且不可靠的–隱形戰鬥機的艦隊。

但經過20年的研發，隨著空軍和主承包商洛克希德-馬丁公司為其包裝了越來越多的新技術，這種輕型替代戰鬥機變得越來越重，越來越貴。重達25噸的隱身戰機F-35已經出現了需要解決的問題。官員指出，現在美國需要一種新的戰鬥機來解決F-35的問題。

F-35每架飛機的標價約為1億美元，包括發動機在內，價格昂貴。雖然隱身和充滿高科技傳感器，但它也是維護密集型，錯誤和不可靠的。“F-35不是一種低成本、輕量級的戰鬥機，”前空軍項目經理、《The Simplicity Cycle》等流行商業書籍的作者丹-沃德說。

F-35像是一輛法拉利，布朗上週三告訴記者。“你不會每天開著你的法拉利去上班，你只在周日開它。這是我們的’高端’（戰鬥機），我們要確保我們不會把它全部用於低端戰鬥。”“我想節制我們使用這些飛機的程度，”布朗說。

因此，美國空軍需要一種新的低端戰鬥機來承擔日常作戰的任務。如今，空軍的大約1000架F-16滿足了這一需求。但自2001年以來，飛行部門就沒有從洛克希德公司購買過新的F-16戰機。F-16戰機已經老舊。

在1月份離職前的最後一次採訪中，空軍最高采購官員威爾-羅珀提出了訂購新F-16的想法。但布朗打消了這個想法，說他不想要更多的經典飛機。布朗解釋說，17噸重、非隱身的F-16太難用最新的軟件升級了。他說，空軍不應該訂購新的F-16，而應該啟動一種新型低端戰鬥機的“清單設計”。

布朗的評論是默認F-35已經失敗。按照上世紀90年代的設想，該計劃應該生產數千架戰鬥機，以取代空軍、海軍和海軍陸戰隊庫存中幾乎所有現有的戰術戰機。僅空軍就希望有近1800架F-35取代老舊的F-16和A-10，並構成低端-高端的戰鬥機組合，180架雙發F-22構成高端。

但空軍和洛克希德公司把失敗埋進了F-35的概念中。“他們試圖讓F-35做得太多，”華盛頓特區政府監督項目的分析師Dan Grazier說。

F-35A分為陸基型、艦載型及垂直起降型。這些複雜性增加了成本。成本的增加帶來了延誤。延遲給了開發人員更多的時間來增加設計的複雜性。這些增加了更多的成本。這些成本又導致了更多的延誤。如此循環往復。

F-35首飛15年後，空軍僅有250架噴氣機。現在，軍方發出了可能削減該項目的信號。布朗開始將F-35定性為F-22級別的精品高端戰鬥機，不是沒有原因的。空軍在僅完成195架後就結束了F-22的生產。

“F-35正接近一個十字路口，”Grazier說。