據外媒報導，解決世界氣候變化問題的辦法可能就在我們腳下，因為土壤有可能儲存的碳量是大氣中碳量的三倍以上，但地球上約45%的土壤用於農業，大多數農田因不可持續的土地管理實踐而損失了高達30%的碳。

為了將農田變成一個繁榮的碳匯，農民需要有能力管理農田，轉向再生農業實踐，如減少耕作，種植覆蓋作物，增加作物輪作和生物多樣性。但是為了管理一些東西，農民需要進行測量，這就是Yard Stick的作用。

“土壤固存可以成為一種非常強大的碳清除技術，”Yard Stick的首席執行官Chris Tolles說。“但只有當我們有真正高質量的科學和技術幫助我們測量它時，才會這樣做。”

量化再生農業是一個挑戰，測量土壤碳也不例外。傳統的方法–乾式燃燒，需要大量的工作。科學家們跋山涉水地在幾英畝的土地上挖出土壤樣本，然後將它們郵寄到數千英里的實驗室，在那裡，另一位科學家燃燒土壤來計算碳。

“由於顯而易見的原因，這是不可擴展的，”Tolles說。“我們需要一種能夠解決這一瓶頸的測量技術。”

Yard Stick希望成為這種技術–一種手持式土壤探針，用於現場測量碳土壤水平。這家位於馬薩諸塞州的初創公司是由土壤健康研究所利用美國能源部高級研究計劃局-能源項目的325萬美元資助成立的。這筆資金的存在是為了專門幫助親社會技術解決方案進入市場。

四位土壤專家–土壤健康研究所的首席科學官Christine Morgan博士、機械/電氣工程師Kevin Meissner（曾任除碳初創公司Charm Industrial的聯合創始人/CTO）、內布拉斯加大學副教授葛宇峰和悉尼大學的Alex McBratney–將他們的研究和專業知識結合起來，創建了一個探針，利用光譜分析、電阻傳感器、機器學習和農業統計來測量和計算一個區域土壤中的碳量。Tolles的任務是將該產品帶出學術界，進入商業市場。

探頭連接在一個手持式鑽頭上。其尖端的小型攝像頭經過調整，可以利用VisNIR光譜儀捕捉有機碳反射的特定波長。電阻傳感器利用探頭鑽入地面所需的力來計算土壤的密度。有了這兩個輸入，再加上一些複雜的算法和統計分析，Yard Stick就可以計算出地下的碳量，而不需要挖出樣品，郵寄到實驗室去燒掉。

“第一，我們可以更快地採集樣本。第二，成本大大降低，”Tolles說。“這意味著什麼，第三，你會得到一個更準確的測量你的碳存量，因為我們的技術是如此的便宜和容易，你可以大大增加你的採樣密度。”

Yard Stick目前正與幾家大型食品公司合作，與美國各地的農場一起從事再生農業試點項目。Yard Stick並不打算直接向農場銷售。相反，它與這些公司等項目開發商合作。Yard Stick正在利用這些關係來驗證其探針與傳統的碳土壤測量金標準一樣可靠，並向農民介紹其產品和服務。Yard Stick計劃銷售的是數據測量服務，而不是硬件本身。

“我們的客戶都不想擁有一台光譜儀，”Tolles說。“即使我們把它做得很簡單，他們也不知道用它做什麼。”

Yard Stick派人出去測量，然後向農民和其他利益相關者提供報告，把數據放在背景中，按畝收費。在某些時候，Tolles希望這款設備能夠簡單到任何受過一點培訓的人都可以使用這個探頭，這樣Yard Stick員工的數量就不會成為限制速率的因素。

到2022年，Yard Stick希望用幾千個探頭測量20萬英畝的土地。有了更多的數據，同樣重要的是有了更多的數據共享，或許就可以開始扭轉氣候變化的局面。但數據是一個敏感的行業。

“我們要承認晚期資本主義世界觀的局限性，它通常不會激勵分享，”Tolles說。“這裡有一個真正的悲劇性風險，即信息非常有價值，以至於每個人都想把它留給自己，而土壤碳市場的好處只歸於同樣的巨型工業農業公司，而這些公司已經擁有了這麼長時間。”

其他一些處於早期階段的公司也在試圖進入土壤碳市場，包括在實驗室而非田間工作的LaserAg，以及利用衛星遠程測量土壤健康狀況的CloudAgronomics。但Yard Stick的主要競爭對手是每一個沒有測量和管理其碳存儲的農場，據Tolles說，這是99.9%的農場。

“我們的使命是避免災難性的氣候變化，”Tolles說。“所以我認為我們傾向於非常親近競爭對手。”