一項獨特的安慰劑對照研究發現，每天攝入咖啡因可以顯著減少人腦中灰質的體積。研究人員強調，這些發現並不意味著咖啡因會對大腦產生負面影響，而是表明這種藥物可能會誘發一種暫時的神經可塑性，值得進一步研究。

我們的大腦和中樞神經系統一般由灰質和白質組成。灰質由神經細胞體和神經突觸組成，而白質主要是連接這些神經細胞的束和通路。之前的研究表明，飲用咖啡因可能與灰質體積的急性減少有關。但其他研究也表明，咖啡因可以賦予神經保護作用，減緩與阿爾茨海默氏症和帕金森氏症等疾病相關的認知能力下降。

這項新研究的重點是專門調查咖啡因對年輕和健康受試者灰質體積的影響。研究人員想要回答的一個特別問題是，咖啡因對灰質的影響是否是該藥物對睡眠的影響，因為已經證明，睡眠剝奪或中斷會導致灰質的急性減少。

研究人員招募了20名受試者，並責成他們進行兩個為期10天的盲測計劃。一個時期每天服用三片咖啡因，另一個時期服用安慰劑片。在每個項目結束時，通過fMRI測量參與者的灰質體積，通過EEG測量慢波睡眠活動。

結果顯示，在服用咖啡因10天后，被測者灰質顯著減少。而在服用安慰劑10天后，這些減少沒有出現。而更重要的是，研究發現安慰劑和咖啡因期間的慢波睡眠活動沒有差異。這說明檢測到的灰質減少與睡眠中斷無關，而可能是咖啡因的一個獨特特徵。

注意到咖啡因對大腦的影響與右顳葉內側特別相關。這個大腦區域包括海馬體，負責記憶形成和空間認知等過程。巴塞爾大學新研究的作者Carolin Reichert指出，這些咖啡因引起的灰質變化似乎在停止飲用咖啡因後恢復得相當快。”大腦形態的變化似乎是暫時性的，但迄今為止還缺乏對喝咖啡的人和平時很少或不喝咖啡因的人之間的系統性比較。”Reichert說。

Reichert還謹慎地指出，這項研究並不意味著飲用咖啡因會損害認知功能。事實上，最近有大量的研究指向相反的結論，顯示咖啡因似乎在某種程度上具有神經保護作用，可以減緩老年癡呆症和帕金森症等高危條件下的老年受試者的認知能力下降。據推測，這些看似矛盾的結果可能是由於新研究的重點是年輕健康的受試者，而之前的工作則是針對已經表現出一定程度的神經退化或認知能力下降的老年受試者。

“我們的結果並不一定意味著咖啡因消費對大腦有負面影響，”Reichert強調。”但這證明了每天攝入咖啡因顯然會影響我們的大腦，這本身就應該引起進一步的研究。”

這項新研究發表在《大腦皮層》雜誌上。