據外媒報導，來自己NASA馬里蘭州戈達德太空飛行中心的一項新研究建議，尋找外星污染就是一個決定某顆星球是否存在生命的指標。該中心的Ravi Kopparapu在一份聲明中指出：“在可居住的行星上觀察二氧化氮(NO2)可能預示著工業化文明的存在。在地球上，大部分NO2是由人類活動排放的，如汽車尾氣和化石燃料發電廠的燃燒過程。”

Kopparapu是這項新研究的論文首席作者，該研究調查了NO2作為太陽係以外行星潛在技術特徵的概念。

其他科學家認為，含氯氟烴(CFC)可能是地球以外工業活動的跡象。它們在地球上被用作製冷劑，但由於它們對臭氧層的不利影響已經被逐步淘汰。該研究的合著者之一、來自西雅圖藍色大理石科學研究所的Jacob Haqq-Misra指出，氟利昂也可用來對火星等行星進行地球化和溫暖大氣層從而使其更適合居住。

Haqq-Misra表示：“據我們所知，CFC根本不是由生物學產生的，所以它們是比NO2更明顯的技術特徵。然而，CFC是一種非常特殊的人造化學品，在其他地方可能並不普遍，相比之下，NO2是任何燃燒過程的副產品。”

問題是，NO2也可以通過火山和閃電等自然過程產生。這意味著任何對NO2的觀察都可能是假陽性。來自NASA戈達德中心的合著者Giada Arney表示，探測需要通過模型來估計一個外星世界可能從自然來源中獲得的NO2的最大含量。

行星大氣中的雲和氣溶膠也有可能跟NO2的特徵相混淆。

因此在另一個世界尋找污染將需要更先進的計算機模型來幫助過濾掉所有這些潛在的誤報情景。另外它還需要在未來的大型望遠鏡上觀測數百小時，這是一個相當長的時間。