據國外媒體報導，歷經375年之後，科學家發現了世界第八大洲，而它一直就隱藏在我們的眼皮底下。然而，關於這片大陸的謎團至今仍未完全解開。1642年，亞伯·塔斯曼正在執行一項任務的途中。這位經驗豐富的荷蘭水手蓄著火焰似的小鬍子和濃密的山羊胡，熱衷於粗暴的審判——後來他曾因喝醉酒而心血來潮，試圖絞死他的幾個船員。

他相信，南半球有一片廣闊的大陸存在，並決心要找到它。

對當時的歐洲人而言，地球上的這一部分仍然十分神秘，但他們有一個不可動搖的信念，那就是南半球一定存在一大片陸地——事先被命名為“Australis”——才能與北半球的大陸達成平衡。這種對假想大陸的執念可以追溯到古羅馬時代，但直到此時才有人嘗試加以驗證。

因此，那一年的8月14日，塔斯曼從他的公司位於印度尼西亞雅加達的基地出發，帶著兩艘小船，向西然後向南，再向東航行，最終抵達新西蘭南島。他第一次與當地毛利人的接觸並不順利：第二天，有幾個人劃著獨木舟衝出來，撞上了一艘在荷蘭船隻之間傳遞信息的小船。四個歐洲人死亡。後來，歐洲人又向大約11只獨木舟開了一炮，至於有沒有打中目標，無人知道。

塔斯曼就這樣結束了他的任務。他將這個可怕的地方命名為摩登納斯灣（Moordenaers Bay，意為“殺人犯”灣）——並沒有任何諷刺的意味。幾週後，他甚至沒有踏上這片新土地就坐船回家了。儘管塔斯曼相信自己確實發現了未知的南方大陸，但很顯然，這並不是他所設想的商業烏托邦。他再也沒有回到這裡。

那時人們已經知道了澳大利亞，其英文“Australia”源於拉丁文“australis”，意為“南方”。但歐洲人認為這並不是傳說中他們要尋找的大陸。後來，當他們改變主意時，這片大陸又被命名為“Terra Australis”，即“南方大陸”。

塔斯曼沒有想到的是，他自始至終都是對的——曾經確實有一塊失落的大陸。2017年，一群地質學家宣布發現了西蘭大陸（Zealandia），又稱西蘭洲，在毛利語中稱為“Te Riu-a-Māui”。這片大陸的幅員遼闊，面積達490萬平方公里，大約是馬達加斯加的6倍。

儘管世界各國的百科全書、地圖和搜索引擎一直堅持認為世界上只有七大洲，但這個研究團隊自信地告訴全世界，這個結論是錯的。世界上有八大洲，而新增加的這個大洲是其中最小、最薄和最年輕的。問題在於，這片大陸有94%都在水下，只有少數幾個島嶼（比如新西蘭）顯露在海面上。換言之，它一直就隱藏在我們的眼皮底下。

新西蘭地理科學研究院的地質學家安迪·塔洛克說：“這個例子說明，有些很明顯的東西也需要一段時間才能被發現。”塔洛克是發現西蘭大陸的研究團隊成員之一。

不過，這僅僅是個開始。四年過去了，這片大陸仍像以往一樣神秘莫測，它的秘密被小心翼翼地保存在2000米深的水下。它是如何形成的？那裡曾經生活著什麼樣的生物？它在水下多久了？

艱難的探索

事實上，對西蘭大陸的研究一直以來都是很艱難的挑戰。1642年，塔斯曼發現了新西蘭，一個多世紀後，英國皇家海軍軍官、探險家兼製圖師詹姆斯·庫克被派往南半球進行科學航行。官方給他的指示是觀測金星凌日併計算出地球與太陽的距離。

但庫克還隨身攜帶著一封信，他被要求在完成第一個任務後打開信封。信中包含了一項絕密任務：探索南方大陸。可以說，在到達新西蘭之前，庫克直接航行穿過了這片大陸。

衛星數據可以用來顯示西蘭大陸，它看起來像一個淺藍色的倒轉三角形，位於澳大利亞以東

關於西蘭大陸存在的第一條真正線索來自蘇格蘭博物學家詹姆斯·赫克托爾爵士。1895年，他參加了一次考察新西蘭南海岸一系列島嶼的航行。在研究了這些島嶼的地質情況後，他得出結論稱，新西蘭是“一條山脈的殘餘，而這條山脈是一片向南和向東延伸、如今已被淹沒的大陸區域的頂峰……”

儘管如此，對於西蘭大陸可能存在的認識一直十分模糊，直到20世紀60年代也沒有什麼進展。新西蘭地理科學研究院的地質學家尼克·莫蒂默領導了2017年的研究，他表示：“這個領域的進展相當緩慢。”

20世紀60年代，地質學家們終於就“大陸”的定義達成了一致。從廣義上，大陸是一個海拔高、岩石種類繁多、具有厚地殼的地質區域。當然，大陸的面積也必須很大。“不能只有一小塊，”莫蒂默說。明確了定義之後，地質學家就有了研究的方向——如果他們能收集到足夠的證據，就能證明第8個大陸是真實存在的。

然而，這項研究依然停滯不前——發現新的大陸需要解決許多棘手的問題，而且成本高昂。莫蒂默也指出，研究者對此並沒有緊迫感。1995年，美國地球物理學家布魯斯·盧因迪克再次將南半球的這片地區稱為大陸，並建議將其命名為西蘭大陸。塔洛克稱，正是從那時候起，對該大陸的探索開始呈指數增長。

大約在同一時期，《聯合國海洋法公約》開始生效，並最終提供了一些嚴肅的動機。公約指出，各國可以將其合法領土擴展到其專屬經濟區[距離海岸線200海裡（370公里）]之外，以宣稱對其“擴展大陸架”——以及該區域包含的所有礦藏和石油——的主張。

因此，如果新西蘭能證明自身是一個更大的大陸的一部分，它就能將領土擴大6倍。突然間，進行相關研究的經費變得充足，證據也逐漸積累起來。隨著地質學家採集的大量岩石標本，對西蘭大陸的研究日益完善。

研究人員也得到了衛星數據的支持，這些數據可以用於追踪地球引力在地殼不同部分之間的微小變化，從而繪製出海底地圖。有了這項技術，西蘭大陸變得清晰可見，這是一塊奇形怪狀的大陸，面積幾乎和澳大利亞一樣大。

當研究人員最終向全世界揭示這塊大陸的存在時，它成為了世界上最廣闊的海洋領土之一。“這挺酷的，”莫蒂默說，“想想看，地球上每一塊大陸上都有不同的國家，（但）西蘭大陸上只有三塊領土。”

除了新西蘭，這片大陸還包括新喀裡多尼亞島、豪勳爵島和伯爾的金字塔。新喀裡多尼亞島是法國的海外屬地之一，以瑰麗的潟湖而聞名；豪勳爵島和伯爾的金字塔都是屬於澳大利亞的島嶼，後者被一位18世紀的探險家描述為“比一艘船還小”。

神秘的拉伸

西蘭大陸最初是古岡瓦納超級大陸的一部分，後者形成於大約5.5億年前，基本上是南半球所有陸地的總和。西蘭大陸佔據了岡瓦納大陸東側的一個角落，與其他幾個地區接壤，包括西南極洲的一半和整個東澳大利亞。

然後在大約1.05億年前，“由於一個我們還沒有完全理解的過程，西蘭大陸開始從岡瓦納大陸剝離，”塔洛克說。

大陸地殼通常深約40公里，明顯比深約10公里的大洋地殼厚得多。而對於西蘭大陸，由於拉伸的程度如此顯著，其地殼只向下延伸了20公里。最終，這塊極薄的大陸——雖然沒有像正常海洋地殼那麼薄——下沉了，消失在海底。

儘管西蘭大陸很薄，而且被水淹沒，但地質學家很確定那就是一塊大陸，因為那裡發現了各種各樣的岩石。大陸地殼往往由火成岩、變質岩和沈積岩組成，如花崗岩、片岩和石灰岩等，而海洋地殼通常只是由火成岩組成，如玄武岩。

不過，地質學家們仍然有許多未解的謎題，他們對西蘭大陸不同尋常的起源特別感興趣，也有些困惑。例如，尚不清楚地殼這麼薄的西蘭大陸如何保持在一起，而沒有分裂成更小的“微大陸”。

另一個謎題是西蘭大陸究竟是何時淹沒於水下，以及是否真的曾經由陸地組成。目前高於海平面的部分其實是太平洋和澳大利亞板塊擠壓而形成的山脊。塔洛克表示，關於西蘭大陸（除了幾個小島之外）是一直被淹沒，抑或曾經是一片完全乾燥的陸地，研究者意見不一。

這也提出了一個問題：這片大陸上曾經生活著哪些生物？

岡瓦納大陸氣候溫和，擁有1.01億平方公里的活動範圍，是眾多植物和動物群的家園，包括最早的四肢陸生動物，以及後來的諸多龐然大物，比如雷龍。那麼，西蘭大陸的岩石中是否完好保存了這些動物的遺骸呢？

關於恐龍的爭論

陸地動物的化石在南半球很罕見，但在20世紀90年代，人們在新西蘭發現了一些恐龍化石，包括一種巨大的長尾、長頸恐龍（一種蜥腳類恐龍）的肋骨，一種有喙食草恐龍（棱齒龍類）和一種甲龍。2006年，研究者在新西蘭南島以東約800公里的查塔姆群島發現了一種大型食肉動物（可能是一種異特龍）的腳骨。至關重要的是，這些化石都可以追溯到西蘭大陸從岡瓦納大陸分裂出去之後。

然而，這並不一定意味著恐龍曾漫步於西蘭大陸的大部分地區——這些島嶼可能是恐龍的避難所，而其他區域則像現在一樣都被海水淹沒。新西蘭地理科學研究院的地質學家魯珀特·薩瑟蘭說：“這個問題長期存在爭論，包括在沒有連續陸地的情況下是否可能出現陸地動物，以及如果真的沒有連續陸地的話，它們是否會滅絕。”

資料圖

這場爭論隨著新西蘭最古怪也最受人喜愛的居民之一——幾維鳥——的發現而變得更加複雜。這是一種矮胖的、不會飛的鳥類，長著嘴須和像頭髮一樣的羽毛。奇怪的是，DNA研究顯示，與幾維鳥關係最近的並不是長期以來認為的恐鳥，而是馬達加斯加島的象鳥。幾維鳥屬於無翼鳥目，象鳥屬於隆鳥目，恐鳥則屬於恐鳥目，而它們都屬於鳥綱下的古顎下綱，又稱平胸小綱。幾維鳥與恐鳥曾生活在同一個島上，直到後者於大約500年前滅絕；體型更為巨大的象鳥則在大約800年前滅絕。

這一發現讓科學家相信，幾維鳥和象鳥都是由生活在岡瓦納大陸上的共同祖先演化而來的。這塊超級大陸花了1.3億年才完全分裂，留下的碎片散落在全球各地，形成了南美洲、非洲、馬達加斯加、南極洲、澳大利亞、阿拉伯半島、印度次大陸和西蘭大陸。

這反過來也暗示著，目前被淹沒的西蘭大陸至少有部分地區一直處於海平面之上，除了在大約2500萬年前，整個大陸——甚至可能整個新西蘭——都被認為沈入了海底。薩瑟蘭說：“有觀點認為，所有的動植物都是後來移居到這裡的。”那麼，這中間究竟發生了什麼？

儘管不可能直接從西蘭大陸的海底收集化石，但科學家一直在通過鑽探來探測其深度。“實際上，最有用且最獨特的是那些在非常淺的海洋中形成的化石，”薩瑟蘭說，“因為它們留下了記錄——那裡可能有無數非常獨特的微小化石。”

2017年，一個團隊對該地區進行了迄今為止最廣泛的調查，在6個不同地點向海底鑽了超過1250米的深度。他們收集的岩心中含有陸地植物的花粉、孢子和生活在溫暖淺海的生物的外殼。

薩瑟蘭說：“當你發現一些深度只有10米左右的水體之後，其周圍就很可能存在陸地。”他解釋稱，花粉和孢子也暗示了西蘭大陸曾經未被淹沒的可能性。

彎曲變形的邊界

西蘭大陸的形狀是另一個令人費解的謎題。“如果你看一看新西蘭的地質圖，會發現兩個十分突出的特徵，”薩瑟蘭說。其中之一是阿爾卑斯斷層，這是一條沿南島延伸的板塊邊界，非常顯著，從太空中都能看到。

紅色的岩石帶本應該沿著對角線一直延伸到西蘭大陸，但卻發生了扭曲變形

第二個特徵是，新西蘭的地質形態——以及更廣闊的大陸地質形態——異常彎曲。它們都被一條水平線一分為二，而這條水平線正是太平洋板塊與澳大利亞板塊的交匯處。此處似乎有什麼東西將大陸的下半部分扭曲了，不僅使之前連續的岩石帶不再連成直線，甚至幾乎扭成了直角。

一個簡單的解釋是，構造板塊發生了移動，並以某種方式變形。但這一切究竟是如何發生的，何時發生的，科學家依然無從知曉。“有各種各樣的解釋，但這是一個相當大的未解之謎，”塔洛克說。

薩瑟蘭解釋稱，我們在短期內不太可能了解西蘭大陸所有的秘密。“當一切都在水下2公里處，而你需要採樣的岩層也在海床下500米深處時，很難有所發現，”他說，“探索這樣一個大陸確實很有挑戰性。這需要大量的時間、金錢和努力，需要船隻和調查區域。”

不過，對世界第八大洲的探索至少表明，在塔斯曼的發現近400年後，這片大陸仍然有許多令人著迷之處。