雖然圍繞化石燃料燃燒的大部分批評都集中在對地球健康的長期影響上，但它也會對人類的健康產生毀滅性的短期影響。哈佛大學科學家領導的一項新研究對這一問題的嚴重性有了新的認識，他們發現化石燃料產生的空氣污染是2018年全球800多萬人死亡的間接原因。

這項研究是與伯明翰大學、萊斯特大學和倫敦大學學院(UCL)的科學家合作進行的，研究重點是一種被稱為顆粒物(PM)2.5的空氣污染，它指的是尺寸小於2.5微米的極細粉塵顆粒。

這些顆粒物的來源多種多樣，包括森林火災、汽車和卡車的尾氣管以及化石燃料的燃燒。由於其微小的尺寸，它們可以穿透肺部和血液，通過長期接觸，導致哮喘、肺癌、冠心病和中風等健康問題。

“燃燒化石燃料會產生含有毒素的細小顆粒，這些顆粒小到足以穿透肺部深處，”UCL的研究合著者Eloise Marais教授說。”吸入這些被稱為PM2.5的顆粒的風險是有據可查的。我們的研究增加了越來越多的證據，證明持續依賴化石燃料造成的空氣污染對全球健康有害。我們不能昧著良心繼續依賴化石燃料，當我們知道對健康有如此嚴重的影響和可行的、更清潔的替代品。”

Marais和她的同事們希望在之前對PM2.5污染的評估基礎上，利用衛星和地表觀測來計算全球範圍內的濃度，但無法區分化石燃料產生的PM2.5和來自其他來源的PM2.5 ，如野火和灰塵。

科學家們使用哈佛大學開發的先進的大氣化學模型，將其與發電、運輸和工業等不同部門的排放估計相結合，以弄清更多細節。然後，該團隊利用美國宇航局的氧化劑-氣溶膠化學模擬計算出不同地點化石燃料的PM2.5污染濃度，其係統能夠將整個地球划分為小到只有50×60公里（31×37英里）的部分。

將這種高空間分辨率與人們居住地的數據相結合，該團隊能夠對人們每天吸入的空氣類型得出更詳細的結論。然後，該團隊根據對長期暴露於PM2.5污染（即使是低濃度）與健康結果和死亡率之間的聯繫的最新研究，開發了一個新的風險評估模型。

在這樣做的過程中，他們發現長期暴露於化石燃料排放導致的死亡率要高得多。此前，對戶外顆粒物所有來源的死亡進行的最全面的研究將每年的死亡人數定為420萬，包括灰塵和火災煙霧等來源。新研究的作者得出結論，在2018年，僅化石燃料排放就造成了870萬例死亡，這幾乎是全球總數的五分之一，即18%。

“通常情況下，當我們討論化石燃料燃燒的危險時，是在二氧化碳和氣候變化的背景下，而忽視了與溫室氣體共同排放的污染物對健康的潛在影響，”共同作者，哈佛大學環境流行病學教授Joel Schwartz說。”我們希望，通過量化化石燃料燃燒對健康的影響，我們可以向政策制定者和利益相關者發出明確的信息，說明向替代能源過渡的好處。”

該研究發表在《環境研究》雜誌上。