據外媒報導，人類跟生活在我們腸道內的數万億微生物有著共生關係–現在有研究人員發現，這種關係實際上已經持續了數十萬年。科學家們研究了5萬年前尼安德特人的糞便並在他們體內發現了腸道微生物的痕跡，這表明這種共生關係可以追溯到我們人類的最後一個共同祖先之前。

我們每個人體內都是一個由細菌、病毒、古生菌和真菌組成的複雜群落，隨著科學家們不斷解開這個網，它們的影響範圍被發現比我們意識到的要大得多。我們的腸道微生物群可能會影響我們的血糖水平、新陳代謝、減肥能力或睡眠質量並影響到我們患上糖尿病、癌症、多發性硬化症、心髒病、精神分裂症、阿爾茨海默氏症、帕金森症甚至抑鬱症等疾病的機率。

我們的整體健康跟這些微生物密不可分，與此同時我們也應該關心它們的健康。令人擔憂的是，由於現代生活方式充斥著加工食品和抗生素的過度使用，生物多樣性正在下降。

於是在新研究中，來自博洛尼亞大學的研究人員著手鑑定我們的“老朋友”–那些跟我們生活在一起時間最長的物種，就其本身而言，最有可能與進化利益有關。這可以幫助我們人類優先考慮哪些疾病需要保護並開發針對這些疾病的新療法。

為此，研究人員收集了古代糞便樣本，這些樣本被壓實在西班牙一個已知的尼安德特人居住了數千年的洞穴土壤中。然後，他們分析其中包含的微生物的DNA從而一瞥這些滅絕人類親戚的腸道微生物群。

有趣的是，研究小組發現了許多已知存在於人類腸道內的細菌，包括布勞氏菌、多里亞菌、玫瑰氏菌、瘤胃球菌、糞桿菌和雙歧桿菌。事實證明，這些“老朋友”非常古老–遠在智人出現之前就已經跟我們的祖先在一起了。

該項研究的論文第一作者Silvia Turroni說道：“通過對古代DNA的分析，我們能分離出跟現代智人共享的核心微生物。這一發現讓我們可以聲明，在約70萬年前智人和尼安德特人分離之前，這些古老的微生物就已經存在於我們物種的腸道中了。”

研究人員表示，有了這些最古老的朋友，我們可以開始保護它們進而保護我們自己。

該研究的通訊作者Marco Candela表示：“這些結果讓我們了解了人類腸道微生物群的哪些成分對我們的健康至關重要，因為從進化的角度來看，它們也是我們生物學中不可或缺的元素。如今，由於現代生活環境的影響，我們的微生物群多樣性正在逐漸減少：這個研究小組的發現可以指導我們設計出量身定制的飲食和生活方式來應對這種現象。”