據外媒報導，2021年有兩次火星登陸計劃。首先，NASA的“毅力號(Perseverance)”漫遊者將於本月晚些時候登陸火星。然後，中國的“天問號”月球車將於5月登陸火星。這兩個任務都是為了尋找火星上的生命跡象。

對於這樣的太空任務人類又是如何確保著陸器在火星表面著陸時沒有給那顆星球帶去不該出現在那裡的東西呢？如果人類不小心可能會在那里傳播各種形式的生命–比如2019年，一艘宇宙飛船載著一種被稱為緩步類動物的微小、幾乎堅不可摧的生命形式撞向月球表面。

好消息是，人類有政策和法律來預防這種情況發生。事實上，太空法裡有一個完整的部分–叫做行星保護，其旨在防止行星、衛星、彗星和小行星受到污染。

50年來，政府組織一直堅守著這些普遍接受的規則和法律，但很顯然它們不再是這場遊戲中的唯一玩家–越來越多的商業太空任務正在起飛。

行星保護

行星保護有兩種變體–前向和反向。前者涉及來自地球的物質對其他行星的污染。為了實現這一目標，製造和組裝宇宙飛船的房間絕對是地球上最乾淨的地方之一。這些設施會定期進行生物污染檢測，而得到的結果可能非常驚人。2013年，在相隔4000公里的兩個潔淨室中發現了一種全新的細菌。這種以吃得很少為生的生物在地球上其他地方是絕無僅有的。

反向污染則是防止地球被搭順風車回來的外星物質污染。1969年，當阿波羅11號宇航員返回地球時，他們被隔離了三週以確保他們沒有從月球帶回任何危險的東西。尼爾·阿姆斯特朗甚至還在隔離期間慶祝了自己39歲的生日。

從那以後，人類對月球有了更多的了解，人們普遍認為月球上沒有微生物。如果從火星帶回樣本或人類那麼將任何東西帶回地球的機會可能會大得多。

法律

行星保護有著悠久的歷史。國際非政府組織空間研究委員會(COSPAR)早在20世紀50年代就開始討論這個問題，當時計劃中的月球任務引起了人們對污染可能影響後來科學調查的擔憂。

從那時起，COSPAR的行星保護政策及其科學指導方針和建議已經成為國際公認的“黃金標準”。它根據過去或現在存在生命的可能性或跡像對行星和衛星進行分類。生命的潛力越大，保護措施也就越多。按照這種分類，火星需要比月球受到更好的保護。

這意味著前往更高類別星球的任務需要更多的消毒以確保將潛在污染減少到最小。另外它還會影響任務的生命結束計劃。NASA的“朱諾號”探測器將於今年7月撞向木星以避免木衛二或其他衛星可能受到污染。

但作為一個非政府組織的產物，COSPAR的政策在法律上沒有約束力。這就是律師們所說的“軟法律”。

儘管如此，根據國際法，人類確實有義務避免外層空間、月球和其他天體以及地球的有害污染。這要歸功於1967年的《外層空間條約》。

儘管條約規定應避免有害污染，但它沒有定義這意味著什麼。然而過去50年使人們相當強烈地期望，今後的太空任務也將遵守這些原則。

除此之外，還有社會和道德方面的因素。太空科學家希望太空任務能符合行星保護原則。如果不這樣做就有可能遭到科學界的譴責。

民間太空飛行

只有政府科學部門才能探索地球軌道以外的太空的日子即將結束。私營企業正越來越多地在遠離地球的地方冒險。2019年可能污染月球的登月嘗試是由一家名為SpaceIL的私人公司進行的。埃隆·馬斯克的SpaceX則有著發射火星任務的計劃。

不過這並不意味著太空將成為一個無法無天的蠻荒之地，因為各國要對其國民在外太空的活動負責。他們需要授權並持續監督這些活動。如果造成了損害，負責任的是國家而非私人公司。

未來

很難預測未來將會如何發展，特別是考慮到有限的直接相關先例。不過美國政府迄今採取的總體措施是令人鼓舞的。最近，NASA更新了行星保護政策以明確規定這是在履行《外層空間條約》規定的義務。

基於此，人們有理由認為，美國授予的任何許可都要求他們遵守NASA的行星保護政策，而該政策跟COPSAR政策大體一致。但這並不能保證永遠保持下去。作為2018年一項旨在減輕商業太空工業“監管負擔”的法案的一部分，美國國會已經嘗試將私人行為者排除在行星保護要求之外。

行星保護對於保持外層空間的科學價值十分重要。但科學利益並不是探索外層空間的唯一原因–還有許多其他原因。