平方千米陣列射電望遠鏡（縮寫為“SKAO”）項目的第一個理事會會議已經定下計劃，將在未來十年，在地球上組建最大規模的望遠鏡。項目成員國也已經批准了數千頁的文件，內容涉及供電、開設銀行賬戶以及和工業承包商合作等方方面面。

平方千米陣（簡稱“SKA”）望遠鏡將包含大量無線電接收機陣列。這些陣列分別位於南非和澳大利亞。陣列的分辨率和靈敏度，以及出色的計算支持，將幫助天文學家解決當今物理學中的一些最基本問題。

比如，宇宙中的第一代恆星是如何發出光芒的？“暗能量”到底是什麼？這種神秘的能量形式似乎正使得我們的宇宙在加速膨脹。當然，還有最基本的問題：是否存在外星文明？SKA的靈敏度前所未有，將有能力接收到任何的地外信號傳輸。

新望遠鏡得以實現的一個最重要國際條約已於上個月生效。條約生效之後，首屆理事會會議（因疫情緣故改為在線會議）終於能夠推進這項醞釀了三十年之久的大規模項目。

SAKO項目的創始局長菲爾·戴蒙德教授說：“我相信，這次的理事會會議標誌著望遠鏡的誕生。”

戴蒙德教授說：“英國批准了我們的條約之後，我們其實已經於1月15日成為法人實體。但是，當時我們仍是空船一艘。首屆理事會會議的召開，彷彿摁下了啟動按鈕，讓我們可以開始往這艘大船裡填東西。”

理事會會議已經批准了一系列政策、法規和程序，以建設望遠鏡。當然，接下來的關鍵一步是製造望遠鏡。項目組預期將於7月份開始向業界發出投標邀請，預期年底可以進行奠基儀式。

英國卓爾班克天文台為項目的總部，疫情使得理事會會議只能線上召開

望遠鏡的選址位於南非北開普省卡魯盆地和西澳大利亞默奇森的荒無人煙之地。望遠鏡將採用反射面天線和偶極天線。反射面天線也叫碟狀天線，像一個“大碗”，而偶極天線的樣子和老式電視的天線有點類似。

項目的目的是建設一個有效接收面積可以達到大約1平方公里的望遠鏡陣列。該系統的接收能力可以覆蓋從50MHz到（最終的）25GHz頻段。換成波長的話，即該系統可覆蓋從厘米到米的波長。

憑藉設計好的靈敏度，SKA望遠鏡將能夠檢測到地球幾十億光年外傳來的極微弱無線電信號，其中包括宇宙大爆炸之後的最初幾億年中第一代星系和恆星形成時發出的信號。

SKAO理事會主席凱瑟琳·塞薩爾斯基博士說：“我們正進入一個新時代，我們的巨型望遠鏡在未來幾十年將協同工作，以探索宇宙奧秘。在這背後，是全世界許多人許多年的努力。”

英國SKA科學委員會成員、杜倫大學的博士利亞·莫拉比託說：“這是建成SKA並將其投入使用之過程中的歷史性一步。過去一年，全球充滿了不確定性。但是，這歷史性的一步正鼓勵我們將目光投向SKA那振奮人心的未來。”

剛剛舉行的理事會會議由已經通過了SKA條約的幾個國家牽頭，其中包括望遠鏡的兩個選址國家澳大利亞和南非；意大利、荷蘭和葡萄牙；以及作為項目組織總部的英國，總部辦公室位於著名的卓爾班克天文台。

與會的有來自加拿大、中國、法國、德國、印度、日本、韓國、西班牙、瑞典和瑞士的代表。現階段，這些代表以觀察員身份參加會議，因為這些國家尚未正式通過條約。但是所有代表均有望在適當時機通過條約。

西澳的偶極天線。建成SKA大約需要7-8年時間

未來十年，SKA的建設和運營大約耗資20億歐元（約24億美元）。

戴蒙德教授解釋說：“我們預期建成SKA大約需要7到8年時間；我們已經在計劃時間表中安排了18個月的額外時間，用以應對意外情況的發生，直到整個項目建設完成。”

他繼續說：“但是，因為這是乾涉陣列——碟狀天線陣列，一旦我們先造出其中的一部分，我們希望可以開展一些早期的科學研究，因為科學界還不是很清楚如何使用這個望遠鏡。務實點說，可能需要四到五年時間，我們才能使用這些天線。”

和許多大型天文設施一樣，SKA項目也對目前正在大規模部署的通信衛星提出顧慮。

對於光學望遠鏡而言，視場範圍內經過的航天器會在望遠鏡成像上留下條紋痕跡。而對於SKA這一類的射電望遠鏡，衛星的下行鏈路傳輸可能會對望遠鏡造成乾擾。

戴蒙德教授說，他很高興看到衛星公司正在積極解決天文學家的顧慮。在這些衛星公司中，SpaceX已經發射了一千多顆通信衛星，另一家公司OneWeb計劃在未來一年半時間裡部署大約五百多顆通信衛星。

戴蒙德教授說：“之前，OneWeb因為瀕臨破產，我們很難跟那家公司的任何人說上話。但是自從破產危機解決後，我們可以再次與他們建立溝通。我們一直與業界保持著緊密合作，通過簽訂保密協議，我們可以了解他們的技術計劃和規範，進而我們可以提出方案，最小化衛星的影響。”（勻琳）