據外媒報導，多種COVID-19疫苗的數據表明，這些疫苗可以預防該疾病最嚴重的後果：住院和死亡。但目前仍不清楚這種疫苗在多大程度上降低了COVID-19患者出現慢性、長期症狀的風險，而這種症狀是為數不多但數量很大的COVID-19患者所經歷的。

“這是一個非常重要的問題，我們還不知道答案，”來自加州大學舊金山分校的病毒學家和病毒免疫學家Timothy Henrich說道，他正在研究這種疾病的長期影響。

迄今為止測試的各種COVID-19疫苗–包括強生、Moderna、輝瑞和BioNTech及Novavax生產的疫苗在預防住院和死亡方面都表現出近乎完美的一致性。這些疫苗將能減輕衛生保健系統的壓力、減緩COVID-19死亡人數激增的速度。

但疫苗並不是預防新冠病毒的完美盾牌。儘管他們將一些可能是嚴重病例的病例轉變為輕微病例–這是公共衛生的巨大勝利–但仍有少數臨床試驗中的人患病。此外，目前還不清楚疫苗是否能完全阻止病毒感染還是主要能讓人不會出現症狀。

科學家們不知道接種過疫苗的人的輕微感染是否足以引發持續的症狀。約翰霍普金斯大學流行病學家Priya Duggal表示：“我認為它們可能會這樣。”Duggal也在研究COVID-19的長期症狀。許多有慢性症狀的人在最初感染時並沒有發展為嚴重疾病。“他們不一定是住院的病人。一些患者在早期階段要么沒有症狀，要么有輕微症狀，”Duggal說道。

研究人員仍沒有對長期影響擁有一個很好的總體了解。它們的症狀各不相同：有些人的味覺或嗅覺可能會發生改變，而另一些人可能持續發燒、呼吸短促達數月時間。目前還不清楚是什麼原因導致這些症狀在感染的急性期之後持續存在。

“可能有幾種不同的機制會導致這種情況的發生，”Henrich說道。

有一種理論認為，新冠“長途旅行者”的免疫系統在最初感染時並沒有完全消滅病毒。即使這個人不再具有傳染性，他們的體內仍可能殘留有少量病毒或病毒碎片並造成損害。耶魯大學醫學院的免疫學家Aaron Ring稱，如果是這樣的話，接種疫苗可能能幫助阻止這種情況的發生。“這都是假設，但一種可以促進非常有效的免疫反應的疫苗可以促進更徹底的病毒清除。從理論上講，如果這是一種機制，那麼它就可以幫助預防其中一些症狀。”

如果這不是一種機制，那麼疫苗可能就沒有那麼直接的途徑來預防這些症狀。感染可能會刺激免疫系統攻擊身體，或病毒會通過一種需要很長時間才能癒合的方式破壞器官。如果一個人接種了疫苗最終仍然會出現輕微的疾病，從理論上講，病毒可能仍會出現這種情況。Duggal表示：“疫苗會干擾還是不會干擾它–（目前）這還不清楚。”

Duggal和Heinrich希望通過對COVID-19患者的研究找到疫苗接種和長途旅行者之間關係的答案。Duggal正在對2.5萬名新冠肺炎患者進行調查，其中包括一個問題，即詢問他們是否接種過疫苗或正在參加疫苗試驗。

Heinrich及其團隊一直在跟踪那些症狀持續的人。他說道：“我們正在尋找接種過疫苗並且也有被感染的人。”

Duggal不確定疫苗是否能完全降低持續症狀的風險。

賓夕法尼亞大學佩雷爾曼醫學院的肺部專家Jessica Dine表示，需要明確的是，通過將COVID-19重症病例轉化為輕症病例的疫苗接種不太可能培養出更多的長途旅行者。Dine提出的最佳猜測是，隨著接種疫苗的人越來越多，出現長期症狀的人會越來越少。目前，感染COVID-19並最終出現長期症狀的人的比例相當高–一些估計約為10%，其他估計更高。Duggal還希望接種疫苗可以減少這一數字。

與此同時，研究人員強調，有一種明確的方法可以減少長途旅行者的數量，即通過降低總人口中的感染人數實現。“接種疫苗的人越多，傳播的病毒就越少，”Duggal說道。另外她還表示，如果人們想要達到非常高的群體免疫力那麼就必須接種疫苗，實際上這樣做也是在保護自己。