據美國趣味科學網站近日報導，中美科學家在最新一期《自然·通訊》雜誌撰文稱，他們在中國貴州省發現了距今6.35億年的小型微體化石，這可能是迄今最古老的陸地真菌的化石。這一發現將真菌在地球上出現的時間前推了大約2億年。

菌狀微化石的顯微圖像。圖片來源：美國趣味科學網站

研究人員在論文中指出：大約7.5億到5.8億年前，地球處於冰凍的“雪球地球”時期。在這一時期，陸地真菌的出現可能有助於地球從一個“雪球”過渡到擁有多種生態系統的星球——這些古真菌可以分解礦物質和有機物，讓營養物質在大氣和海洋中循環，創造出更適宜的條件，為陸地動植物的最終出現和繁衍鋪平了道路。

研究人員在中國貴州省陡山沱組的一塊沉積岩內發現了這種線狀細絲化石（真菌構造的標誌），其可追溯到埃迪卡拉紀（Ediacaran，約6.35億至5.41億年前）時期。

為找到這些化石，研究人員將岩石薄片打磨得足夠薄，厚度不超過50微米，以便光線穿透。功能強大的顯微鏡揭示了這種真菌的小卷鬚，直徑只有幾微米，大約是人類頭髮寬度的1/10。

研究人員表示，他們還使用了更先進的顯微鏡來檢查這些化石，並建立了其結構的數字副本。幸運的是，“許多結構保存完好”。分叉的細絲表明，這些化石源於生物而非礦物。儘管某些類型的細菌也會產生分支，但這些細絲最接近真菌。

此前的研究表明，陸生真菌可能最早出現於距今4.5億年前，但新化石將時間改寫為6.35億年前。研究人員稱，地球極早期出現的生物化石證據異常罕見，這一微化石和其他最新發現有助於科學家們拼湊出生命如何出現的重要線索。

總編輯圈點

地球38億年的演化史中有許多未解之謎，比如某一類生物甚麼時候出現，又是何時從一種演化到另一種。生命演化的故事藏在地層中，化石記錄是開啟認知地球生命歷史進程的窗口。它們是忠實的記錄者，也是堅實的證據。這次，科研人員在貴州的沉積岩內發現了這些寶貴的化石。發現的過程並不容易。他們必須用先進的技術，將岩石打磨得足夠薄；再用厲害的顯微鏡，把化石看得足夠清。新的化石，帶來新的信息，可改寫地球生命史，將陸生真菌的出現時間推前。