據外媒報導，發表在《Pain》上的一項引人注目的新研究發現，將沉浸式虛擬現實(VR)系統集成到慢性疼痛治療中可以顯著提高患者緩解疼痛的效果。研究表明，“數字藥物”療法可能對遭受慢性疼痛的患者有效。

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這項研究將VR技術作為脊髓刺激(SCS)的一種輔助療法，SCS是一種慢性疼痛的治療方法，通過外科植入物來部署電脈衝以此來中斷向大腦發出的疼痛信號。15名接受SCS治療慢性腿痛的受試者被招募參加了這項研究。

該實驗方法使用VR技術向患者展示自己身體的虛擬圖像。其背後的想法是，患者可以實時看到SCS的作用，當電流打開時他們的腿部部分就會發光。

此前已有研究表明，這種形象化VR體驗具有鎮痛作用，因此新的研究假設這種方法可以增強SCS的療效。通常情況下，SCS只對60%到70%的患者有效，然而即使如此，它也只能減少50%左右的疼痛感。

研究測試了三種不同的干預措施：全等SCS-VR（VR可視化跟病人腿部的刺痛區域同步）、不一致SCS-VR（病人腿部VR點亮跟SCS目標截然不同的部分）和純VR（沒有SCS電流，只有VR可視化）。

當SCS跟不協調的VR視覺結合使用時，患者的主觀疼痛評分下降了23%，但當VR視覺跟電刺激同步使用時，疼痛減少了近一倍，達到44%。在沒有SCS的情況下使用VR可視化時，疼痛評分幾乎沒有變化。

研究小組在研究論文中寫道：“我們還表明，在一致的SCS-VR停止後，鎮痛仍在持續，這表明了持續的效果並強調了其治療潛力。這種效果的強度、選擇性、易用性、持續增加的療程和長期鎮痛將有助於在未SCS-VR研究中延長和更頻繁的治療劑量得到應用，可能會進一步提高所述的效果。”

我們需要進一步研究這種一致性的具身虛擬現實體驗是如何增強SCS的有效性的。然而，一致性和不一致性VR視覺效果的差異表明，結果不僅僅是簡單的分散。相反，研究人員假設視覺和触覺的同步可能會增強SCS掩蓋我們疼痛感覺的方式。

據了解，該項研究使用了“digiceutical”一詞來指代將數字化工具添加到臨床驗證的醫療治療中。Digiceutical，也被稱為數字療法，目前在美國由FDA最近推出的數字健康卓越中心(Digital Health Center of Excellence)監管。

研究人員在最新發表的研究報告中總結道：“將最新的VR技術跟身體感知神經科學和SCS-神經調節的最新見解相結合，我們的個性化新SCS-VR平台突顯了沉浸式數字藥物療法對慢性疼痛的影響。”