1986年1月24日，旅行者2號飛越太陽系的第七顆行星：天王星。旅行者2號向地球傳回了數千張圖像，以及大量關於這顆行星大氣和磁場環境的科學數據和測量數據。當時，旅行者2號收集到的數據為科學家們提供了一次前所未有的機會，讓他們得以直接觀察太陽系的冰態巨行星。科學家發現了兩個新的環形系統和11顆新衛星，發現天王星表面的最低溫度可達零下178攝氏度。

圖1：1986年，旅行者2號探測器飛越天王星

今年，科學家們對旅行者2號飛越天王星時收集到的數據進行重新分析。發現飛船實際上飛過了一個等離子體。這是一種行星磁場產生的巨大結構，可以剝離天王星的大氣層。

圖2：1986年，旅行者2號探測器拍攝的天王星環的偽彩色圖像

在太陽系的所有行星中，天王星非常怪異。這顆行星的自轉軸傾斜了98度，這意味著它的自轉與太陽係其他行星完全不同。天王星磁場軸與自轉軸的角度，也就是磁偏角，為60度。

據美國國家航空航天局(NASA)稱，當天王星自轉時，磁層或由其磁場形成的空間會像足球一樣一路搖擺。

圖3：黃色箭頭指向太陽，淡藍色箭頭指向天王星的磁軸，深藍色箭頭指向天王星的旋轉軸。

當科學家們用新的眼光重新分析旅行者2號探測器收集到的數據時，他們發現了其中有一個小的“波浪”。

那微小的扭曲線就是等離子體。等離子體是天王星大氣層被剝離的標誌。這些巨大的等離子體氣泡從大氣中被吸出來，在太陽風的作用下懸在行星磁場的末端。這種現像也被稱為磁尾。

在旅行者2號歷經45小時飛越天王星的過程中，穿越這一等離子體只持續了60秒，所以它看起來只是數據中的一個小光點。這是如此之小，以至於科學家們花了30多年才發現它。

但這一發現標誌著人們首次在天王星上發現等離子體，也讓科學家們能更好地了解這顆神秘的冰態巨行星。