2020年太空探索中最激動人心的任務之一是日本”隼鳥2號”航天器成功送回樣品。不久前，這艘飛船送回了樣品收集室，日本宇宙航空研究開發機構JAXA打開容器，向世人展示了裡面的東西。容器內的樣品長寬大約有一厘米，堅硬如石，拿起或倒入其他容器中都不會破碎。

樣品罐內還有較小的黑色沙粒，是航天器同時收集的。隼鳥2號從小行星”龍宮”收集了兩組樣品。

這些樣品從兩個地點收集並儲存起來，並穿越了1.9億英里的旅程中返回地球。這些樣品從空間落入大氣層，在澳大利亞內陸地區被收回，12月初，樣品被送回日本。

上週描述的沙質顆粒是在2019年4月航天器首次著陸期間收集的。較大的木炭狀碎片是在航天器第二次著陸期間收集的。更大的樣品是在2019年7月收集的，當時一個撞擊器被射進小行星的表面，這些物質“龍宮”表面以下的物質中噴射出來。

科學家希望獲得小行星表面下方的材料，這樣就不會受到空間輻射或其他環境因素的影響。收集到的樣本大小不同，說明小行星上的基岩硬度不同。

JAXA目前正在對小行星樣本進行初步檢查，明年將進行更全面的研究，希望樣本能夠提供對太陽系各區域和地球上生命的了解。雖然”隼鳥2號”已經交付了樣本，但它正在執行另一項任務的路上。它的下一個生命階段將是對另一顆名為1998KY26的遙遠小行星進行為期11小時的考察，這次任務的目標是研究可能對地球構成威脅的隕石的防禦措施。