繼今年早些時候推出Thunderbolt 4作為英特爾Tiger Lake CPU的一部分之後，TB4硬件堆棧的下一塊已經在本週落下帷幕，英特爾發布了首款獨立的Thunderbolt 4控制芯片Maple Ridge（JHL8540）。隨著獨立型Thunderbolt 4控制芯片的發布，現在硬件廠商將有可能構建具有額外端口的TB4主機，或者在非英特爾Tiger Lake的設備中使用。

這個12月底的發布會遵循了英特爾之前的路線圖，其中獨立控制芯片的推出將在2020年底之前進行，包括Goshen Ridge（JHL8440）設備控制芯片，用於底座和外設，以及Maple Ridge（JHL8540和JHL8340）主控制芯片，用於電腦、平板電腦和其他客戶端設備。Goshen Ridge在發布後不久就投入了生產。而Maple Ridge在年底前就將推出。

在相當長的一段時間裡，Thunderbolt接口只出現在採用英特爾處理器的系統上。不過，去年我們看到華擎等廠商進行了創新，在AMD Ryzen平台主板X570 Phantom Gaming-ITX/TB3上推出了Thunderbolt 3接口。隨後幾個月前，基於M1的Mac又推出了採用Thunderbolt 3（由蘋果自家控制芯片支持）的產品。現在，Maple Ridge的使用將使主板廠商能夠創建具有Thunderbolt 4端口的系統，不一定需要基於英特爾處理器。

JHL8540 Maple Ridge控制芯片使用PCIe 3.0 x4鏈路與主機處理器連接，同時還接收兩個Display Port 1.4a輸入。在下游側，該控制芯片支持兩個Thunderbolt 4端口，連同其原生的Thunderbolt（數據包封裝）能力，也可以直接用作USB4端口，或通過USB-C的DP alt模式用作DisplayPorts端口。

必須指出的是，Thunderbolt 4為終端用戶帶來了更有保障的帶寬。使用Thunderbolt 3時，設備廠商可以節省控制芯片與主機處理器的連接，只使用PCIe 3.0 x2上游鏈路而不是PCIe 3.0 x4，但仍然可以獲得Thunderbolt 3認證。這樣一來，PCIe的最低可用數據帶寬就降低到只有16Gbps。隨著Thunderbolt 4的推出，這已不再可能。如果廠商希望獲得Thunderbolt 4認證，則必須使用完整的PCIe 3.0 x4鏈接。Thunderbolt 3在視頻和數據之間的帶寬共享機制也起到了一定的抑製作用，即使在沒有隧道DisplayPort流的情況下，18 Gbps的帶寬始終保留給視頻流量，而實際數據傳輸只有22 Gbps可用。Thunderbolt 4顯然解決了這個問題，最高可提供32 Gbps的數據流量（全PCIe 3.0 x4帶寬），讓Thunderbolt 4 SSD等設備提供3GBps以上的速度。

英特爾並沒有公佈Maple Ridge控制芯片的官方價格，不過Mouser Electornics公司將該款控制芯片上市，批量的價格便宜到11.34美元。英特爾的下一代桌面平台Rocket Lake-S預計不會內置對Thunderbolt 4的支持，因為在10月份英特爾的Rocket Lake發布會上，這一功能明顯缺席。因此，在Rocket Lake-S中加入Thunderbolt 4很可能需要使用Maple Ridge控制芯片。