日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）開啟了最近返回的“隼鳥2號”樣本艙，發現裡面確實有來自深空的寶藏在等待。週一，該機構披露了從近地小行星“龍宮”上收集到的首批材料圖像。“隼鳥2號”是日本宇宙航空研究開發機構的小行星追逐航天器，它在2018年至2019年期間圍繞龍宮度過了16個月。

在此期間，該航天器在小行星表面進行了兩次著陸，收集了小行星表面的岩石和碎片，並將它們儲存在樣品艙中，非正式地稱為tamatebako或“寶箱”。

隼鳥2號隨後於12月6日將樣本盒送回地球，在澳大利亞內陸地區降落。日本宇宙航空研究開發機構的科學家們隨後找到了這個容器，並將其搬到了一個被稱為”快速觀察設施”的臨時實驗室，在那裡進行了旨在尋找容器中微量氣體的測試。這第一次的觀察表明，該團隊捕獲了氣體，但他們暫時無法確定它是來自龍宮還是來自地球。

週一，日本宇宙航空研究開發機構透露，隼鳥2號探測到的氣體確實來自龍宮。二次分析提供了與QLF看到的相同的讀數，確認它是來自外星。這意味著人類首次成功從深空採集氣體樣本。但這還不是全部。該機構還提供了”隼鳥2號”從小行星表面捕獲物質的確切證據。

航天器的樣品艙包含三個艙室：A、B和C，分別用於存儲在“龍宮”上採集到的材料。第一次著陸會將材料存放在A艙，而第二次著陸時會將岩石踢進C艙。週日，該機構敲開容器，在主室的外面發現了細小的黑色顆粒，這是一個良好的開端。

在周一的新聞發布會上，JAXA透露了更多的信息。在日本相模原的一個專門建造的設施中，JAXA的科學家打開了A室，當地時間上午11點左右，我們首次觀察到了龍宮的碎片。樣品返回是這個規模不大的航天機構的一項巨大成就，並將有助於回答空間科學中的一些最大問題。當太陽系形成時，大約46億年前，構成太陽系的所有物質都在巨大的塵埃和碎片雲中繞著太陽轉。像龍宮這樣的小行星可以為我們提供一種了解那段歷史的方法，因為它們是古代太陽系的遺跡。研究它們的構成為我們提供了一個了解過去的窗口–提供了一種了解地球，甚至是我們如何誕生的方法。

“寶箱”的開啟只是這段時光之旅的開始。JAXA將在未來幾天打開C艙，然後開始使用光學顯微鏡評估回收的樣本，並觀察紅外光譜。在2021年初，第一批分析細節將被公佈，2021年底，這些樣品將與包括美國宇航局在內的其他空間機構共享。與國際空間機構的合作將最大限度地提高樣本的科學產出，JAXA目前估計樣本的重量約為1至2克。

“隼鳥2號”並不是唯一正在進行的小行星樣本返回任務。美國宇航局的Osiris-rex航天器旨在未來幾年復制JAXA的成功經驗。今年早些時候，它能夠從小行星Bennu的表面拿到岩石碎片，預計將於2023年把樣品送回地球，與日本宇宙航空研究開發機構在Ryugu上的收穫進行比較。