今天上午，理查德·布蘭森旗下的太空旅遊公司維珍銀河不得不中止了從公司位於新墨西哥州的總部進行的首次太空飛機動力試飛，在飛行器到達太空之前就令其返航。在飛行過程中，太空飛機的發動機過早地熄火，飛行器的兩名飛行員不得不提前滑翔回地面。

發動機點火中止的過程被NASA Spaceflight提供的Twitch直播捕捉到。視頻顯示，這架名為”VSS Unity”的太空飛行器按照計劃在半空中從載機上落下。根據視頻顯示，該飛行器隨後短暫地點燃了其主引擎，但點火器僅在片刻後就切斷了。在典型的飛行中，航天飛機的發動機會保持點火狀態整整一分鐘，將飛行器推進到太空邊緣。

發動機熄火後，VSS Unity就變成了滑翔機，回到了新墨西哥州的發射場。該公司證實，VSS Unity在中止後安全降落在跑道上，飛行的兩名飛行員CJSturckow和Dave Mackay “平安歸來”。這次飛行中沒有其它乘客，不過飛行器為NASA攜帶了一些微重力有效載荷。維珍銀河公司表示，可能會在近期更換發動機電機。

今天的飛行是指維珍銀河公司第三次將VSS Unity送入太空並返回。前兩次試飛分別在2018年底和2019年初進行，都是在該公司位於加州外莫哈韋航空和太空港的測試設施中進行的。在這最後一次測試之後，維珍銀河公司將其業務轉移到了公司新的總部，位於新墨西哥州沙漠中的一個被稱為美國太空港的閃亮設施。維珍銀河公司計劃從這個設施進行所有的商業旅遊飛行。

雖然維珍銀河公司之前已經從太空港進行了幾次VSS Unity 的滑翔飛行，但該飛行器還沒有從該設施到達過太空。這次飛行是為了成為重要的一步，因為該公司準備將第一批乘客從美國太空港乘坐VSS Unity送上太空。隨著600名初始客戶簽約飛行，維珍銀河公司希望在2021年首次開始商業乘客飛行。該公司的創始人布蘭森預計會在明年進行首次飛行，開啟商業運營。

由於今天的飛行計劃流產，目前還不清楚維珍銀河公司接下來將如何調整試飛節奏。如果這次飛行成功，維珍銀河計劃在布蘭森上天之前再進行一次動力測試飛行。據該公司稱，下一次飛行將包括兩名試飛員，以及”滿艙的任務專家”。維珍銀河公司已經在2019年2月的第二次太空飛行中搭載了第一位測試乘客貝絲·摩西。但該公司尚未在其中一次旅行中飛行一個完整的航段。不過維珍銀河可能會選擇先對今天的測試進行一次重做。

為了前往太空，VSS Unity實際上是在半空中起飛。一架名為”VMS夏娃”的巨型運載機將這架太空飛機，連同駕駛艙內的飛行員運送到5萬英尺的起始高度。從那裡VSS Unity會脫離運載機，飛行員點燃飛行器的主引擎，啟動向太空的爬升。最終，發動機關閉，飛行器上的乘客會經歷幾分鐘的失重狀態，同時可以觀察到地球的曲率。飛行員隨後會調轉機翼，重新進入地球大氣層，滑行回到地面，降落在跑道上。

維珍銀河公司原本希望在幾週前就能進行這次測試飛行，但在新墨西哥州出台新的COVID-19限制後，不得不推遲。該公司表示，今天的飛行”是在嚴格的COVID-19協議下進行的，只有必要的人員在現場”。沒有訪客或媒體成員被允許前來太空港見證飛行。

一旦開始商業運營，最終在機組艙中最多可以有6名乘客。在飛行之前，乘客將在美國太空港接受長達3天的訓練然後再乘坐。首批600名准備與該公司一起飛行的乘客每人已經支付了25萬美元的票款，不過維珍銀河公司聲稱這些價格會隨著時間的推移而改變。該公司還計劃在明年某個時候重新開放機票銷售。