美國西北大學的研究人員開發了一種新型軟體機器人，它可以在光和磁場的激活下，以與人類大致相同的速度行走。該機器人可以擠進狹小的空間，並根據需求拿起、搬動和釋放物體。

該機器人像一隻章魚，寬約1厘米（0.4英寸）。它主要由水凝膠製成，包裹著鎳納米線的支架，並含有特殊設計的聚合物分子，正是這種材料的組合使它能夠在水中行走。

正常情況下，機器人是平躺著的，但當暴露在光線下時，嵌入其中的分子會變得疏水–這意味著它排斥周圍的水，將機器人彎曲成像桌子一樣的站立形狀。一旦處於這種狀態，將它暴露在旋轉的磁場中，就會使它在納米線骨架的作用下，向光源走去。

雖然大多數這類機器人都是以緩慢的速度爬行，但該團隊表示，這款機器人的行走速度相當快，約為每秒一步，與人類的隨意漫步相當。

“通過將行走和轉向運動結合在一起，我們可以對特定的磁場序列進行編程，從而遠程操作機器人，並引導它在平坦或傾斜的表面上遵循路徑，”該研究的共同領導作者Monica Olvera de la Cruz說。“這種可編程功能使我們能夠引導機器人通過狹窄的通道，路線複雜。”

一旦它的工作完成，機器人可以通過簡單地關閉燈光來停用，這將使它放鬆到原來的平面形狀。當下一次需要它的時候，只要再次打開燈光和磁場，就可以重新激活它。

不過這款機器人並不只是為了行走而行走。該團隊表示，它可以攜帶物​​體，可以用“足”纏住物體滾動，也可以把東西貼在背上爬行。一旦到達目的地，它可以通過倒立來釋放貨物，或者通過旋轉來甩掉粘著的物體。

研究人員表示，這種軟體機器人平台最終可以縮小，用於催化化學反應並抽出所產生的產物，清理水中的污染物，或在體內輸送藥物。

該研究發表在《科學機器人》雜誌上。該團隊在下面的視頻中演示了這種軟體機器人。