美國宇航局日前宣布，其尼爾-蓋赫雷斯-斯威夫特天文台首次追踪到一顆星際彗星在接近太陽並繞行太陽時的失水情況。斯威夫特天文台觀測到的2I/Borisov彗星是2019年末首次確認的星際彗星，2I/Borisov彗星當時正在太陽系內旅行。2I/Borisov彗星是繼奧姆阿莫亞彗星穿越太陽係兩年後，第二顆已知的星際訪客彗星，由業餘天文學家根納季-鮑里索夫發現。

這顆彗星的早期發現為多個空間和地面觀測站提供了詳細的後續觀測時間。在10月，人們發現了彗星存在水。當這顆彗星接近太陽時，彗星表面的冰凍物質，如二氧化碳，開始變暖並開始轉化為氣體。當彗星在距離太陽2.3億英里以內時，水開始汽化，科學家們能夠用紫外線測量到它的波動。

陽光會使水分子破裂，產生的碎片之一是羥基，這是一種由一個氧原子和一個氫原子組成的分子。斯威夫特利用紫外/光學望遠鏡探測到了羥基發出的紫外光指紋。研究人員在2019年9月至2020年2月期間，利用Swift對2I/Borisov彗星進行了6次觀測，並註意在11月1日至12月1日期間，彗星產生的羥基，也就是失水數量增加了50%。

該團隊表示，在活動高峰期，彗星每秒流失8加侖水，這足以在大約10秒內裝滿一個浴缸。在整個太陽系之旅中，這顆彗​​星損失了近610億加侖的水。有趣的是，隨著彗星遠離太陽，它的水分流失速度比之前觀測到的任何彗星都要快。

這可能是由多種因素造成的，包括表面侵蝕、公轉變化和碎裂等。水量的測量結果幫助科學家計算出了這顆彗星的最小尺寸，直徑僅不到半英里。在其最接近太陽的時候，大約55%的表面由積極脫落的材料構成。