據國外媒體報導，在達爾文的筆記本中有一張插圖：若干線條如蛛絲般從中心向外延伸、交織，末端標著A、B、C、D四個字母。這張圖本身很簡單，寓意卻很深刻：這是一棵生命之樹，線條代表著血統，將你、我、地球上現存的生物、以及之前存在過的所有生物緊密相連。

進化樹描述的便是寫在基因密碼中的歷史，記錄著可上溯至遠古時期的血脈。只要你知道怎麼看進化樹，此次新冠病毒的過去、現在和可能的未來便全都躍然紙上。目前，科學家們正在一點一點地揭開這棵進化樹的真相，並且在新技術的幫助下，能夠以更低廉的價格和更快的速度破解病毒基因序列，因此我們了解新冠病毒進化樹的速度將甚於過去任何一次傳染病。如今的問題是：我們了解它的速度能否快到可以限制病毒的傳播呢？

早在疫情爆發初期，新冠病毒的進化樹就暗示了此次問題的嚴重性。早期的首批病毒基因組測序結果就向我們透露了一條重要信息：此次肺炎涉及的病毒對人類而言是一種新病毒，症狀類似於流感、肺炎和普通感冒。並且從它的名稱COVID-19便可看出，它屬于冠狀病毒家族。但這種病毒此前從未感染過人類，這意味著我們對它的抵抗力相當有限，難以阻擋其傳播。

此後不久，科學家又發現了第二條重要信息。世衛組織曾在早期報告中提出，新冠病毒在從動物宿主傳播到人類的過程中經歷了多次跳躍，且人傳人的能力有限。但隨著病毒基因組測序結果得到進一步補充，新冠病毒的進化樹指向了完全相反的方向。研究人員將COVID-19的基因組與蝙蝠、穿山甲等動物體內發現的冠狀病毒進行對比時發現，此次疫情中採集到的病毒都集中在進化樹的同一根“樹枝”上，到現在我們仍不清楚這起溢出事件的病毒來源，但從進化樹可以看出，這種病毒很容易發生人傳人。而對於這一點，如今我們可謂深有體會。

在前幾年的埃博拉和寨卡病毒疫情爆發時，進化樹都能揭露出病毒在全世界的傳播規律，但有時要等疫情開始後數月、乃至數年才能看出這些規律。此次的新冠病毒則不然，它的傳播速度遠勝於前兩種病毒。不過，科學研究的步伐也加快了許多。從1月到4月初，科學家共發布了2500多份COVID-19病毒基因組，幾乎能夠實時追踪病毒的傳播和進化情況。

這些進展提高了利用病毒進化的知識扭轉疫情進程的可能性。例如，對已知病例進行病毒基因測序後，研究人員意識到了無症狀傳染的嚴重性，而這點光從核酸測試是看不出來的。從一定程度上來說，正是由於這些線索透露了疫情的嚴峻程度，社交隔離措施才得以趕在核酸檢測能力追上來之前迅速出台。

就目前而言，在採取嚴格社交隔離政策期間，我們必須進行大規模的核酸檢測，這樣才能了解病毒的傳播範圍和傳播速度。隨著檢測範圍擴大和對接觸者的追踪能力增強，我們也許能更好地判斷哪些人應當待在家中、哪些人則可以安全復工。但未來常規化的基因組測序也許可以為公共衛生反應提供指導。有朝一日，基因測序也許能幫助我們弄清病毒的傳播鏈，還能告訴我們病毒在密切接觸和擦肩而過時的傳播概率。此外，等社交隔離政策放鬆後，如能繼續開展大範圍核酸檢測、再加上基因組測序，還可警告我們病毒是否會捲土重來。

要將這些可能性變為現實，需要我們付出各式各樣的英勇舉措。從不堪重負的公共衛生機構，到迅速擴張的病毒監測項目，還要將復雜精細的生物信息分析與傳統流行病學相結合。但我們不必絕望。通過很多部門的配合研究工作，我們也許能找到阻止病毒傳播的線索。這樣一來，我們對進化的認識也就重塑了病毒的進化樹。這些想法的確大膽，但過去幾個月間，比這更奇怪的事情也不是沒發生過。且讓我們拭目以待吧。（葉子）