據外媒報導，哈勃觀測到了一種極為罕見的天文現象，該太空望遠鏡拍攝到一些非常清晰的彗星在接近太陽時的分裂照片。彗星C/2019 Y4 (ATLAS)是去年12月29日被發現。在之後的幾個月時間裡，它朝著太陽系內部流動時開始變亮，當時科學家們預計等到5月其亮度將足以讓人們在地球上通過肉眼就能看到。

然而遺憾的是，這場燈光秀取消了。4月初，這顆彗星開始褪色，業餘天文學家Jose de Queiroz發現它開始解體。之後，哈勃將目光轉向了這顆破碎的彗星。

最新公佈的這兩張照片分別拍攝於4月20日和23日，當時彗星距離地球約1.46億公里。在第一張照片中，科學小組發現了大約30個碎片，第二個則發現了25個。這些碎片中最小可能也有一所房子那麼大，但很難判斷這些碎片之間存在多少重疊。

眾所周知，彗星有時會分崩離析，但天文學家並不完全知道是什麼原因導致了這種情況的發生。它通常發生在彗星離開寒冷的太陽系外圍，然後在接近太陽時又會因這顆恆星發射的熱量融化了上面的冰形成了彗星尾巴。但在某些情況下，從內部逸出的氣體也會把彗星炸開。

這項研究背後兩支團隊的其中一支隊伍的首席研究員David Jewitt指出：“對哈勃數據的進一步分析可能會表明這種機制是否有在起作用。不管怎樣，用哈勃望遠鏡觀察這顆垂死的彗星是很特別的。”