雖然有藥物可以幫助減少類風濕性關節炎等疾病的症狀，但這些藥物在身體的其他部位會產生一些副作用。然而，一種實驗性的基於光的新系統有望改變這種情況。現有的類風濕性關節炎藥物的問題之一在於，當它們被攝入或註射後，它們會分佈在整個身體的各個部位（並在體內活躍）。這就意味著，如果它們的服用量是為了減少關節的炎症，可能會產生副作用，如胃痛或失眠。

如果它們只有在關節處才會變得活躍，那麼所需的劑量就會少得多，從而減少副作用。這就是新系統的作用所在。該系統是由北卡羅來納大學教堂山分校的科學家們開發的，它涉及到將現有的藥物附在特別設計的維生素B12分子上。然後這些分子被加載到紅血球中，再注入血液中。

只要這些細胞隨後沒有暴露在長波長的組織穿透性激光下，藥物就會在細胞內停留兩個小時，並保持活性。然而，如果將激光照射在關節炎的皮膚上，即使是在該關節內的低水平的激光，也會觸發附近的B12分子從紅血球內釋放出藥物的有效載荷。因此，藥物只有在到達目標關節處後才會起作用。

在實驗室測試中，該技術被成功地用於將關節炎藥物地塞米松輸送到小鼠的關節炎爪子上。與單純地塞米松直接注射到血液中相比，激光激活系統所需的劑量要少三分之一，才能達到同樣的治療效果。

“我們希望我們的給藥平台能更好地控製藥物輸送，減少系統暴露和非靶點效應，”研究團隊成員、博士生Emilia Zywot說。”我們設想，它將對任何可以合成的藥物都有用，可以合成附著在我們的光反應系統上的藥物，使其可以用於關節炎以外的應用。”

有關這項研究的論文摘要最近發表在《The FASEB Journal》雜誌上。