一支國際天文研究小組近日在一顆距離地球456光年的系外行星的大氣層中發現了被蒸發的氣態金屬。這顆被叫做“熱木星”的行星位於天鵝座內，編號為MASCARA-2 b，圍繞著藍色恆星KELT-20運轉，公轉週期為3.5天。該行星體積幾乎是木星的兩倍，但距離母星只有500萬英里（800萬公里），大氣層溫度超過3140°F（1,727°C）。

Illustration by Sam Cabot

熱木星一直是太空科學家非常感興趣的話題，因為理論上來說這顆行星不應該存在。在大約25年前，天文科學家的共識是像木星和土星這樣的氣態巨行星會被限制在行星系統的外圍、較冷的區域，而小的、岩石狀的行星會在較暖的內部區域佔據主導地位。

而伴隨著開普勒等任務對系外行星的探索，這些行星的存在顛覆了很多此前的行星系統以及形成理論。熱木星就是其中一個重要的科研項目。

耶魯大學Eugene Higgins 天文學教授黛布拉·費舍爾（Debra Fischer）表示：“熱木星為開發分析技術提供了最好的實驗室，有朝一日，這些技術將被用來尋找潛在的宜居世界上的生物特徵。”

這支由費舍爾帶領的團隊，有來自由耶魯大學、日內瓦天文台、伯爾尼大學、丹麥技術大學的科學家，指導安裝了極度精確光譜儀（EXPRES）。該儀器安裝在亞利桑那州弗拉格斯塔夫附近的4.3米（14英尺）洛厄爾發現望遠鏡中。

它的目的主要是通過測量一顆看不見的行星的軌道如何影響其母星的運動來尋找系外行星，但如果系外行星在太陽前面經過，吸收特定波長的恆星光，它也可以探測到系外行星的大氣層。

在MASCARA-2 b的情況下，光譜圖顯示，超熱大氣層中含有氣態鐵、鎂和鉻。研究小組表示，這種發現可能有助於了解更多關於系外行星的組成，同時也為其大氣環流模式提供了啟示。

Fischer表示：“在MASCARA-2 b的大氣層中檢測到氣化金屬，是EXPRES的首批令人興奮的科學成果之一。更多的科研結果正在路上。”

這些發現將發表在《天文學和天體物理學》雜誌上。