據外媒New Atlas報導，自2000年以來，美國西部和墨西哥北部部分地區一直在遭受著乾旱的困擾，不幸的是，這種情況可能不會很快就會緩解。一項新研究對該地區1200年前的極端乾旱進行了研究，發現目前的情況存在“特大干旱”的標誌，而這可能持續數十年。

這項研究由哥倫比亞大學的研究人員進行，綜合了多個來源的降雨量和土壤濕度數據。現代的天氣觀測可以追溯到1900年左右，但樹輪可以保存幾個世紀前的這些信息。一般來說，在水分充足的時期，樹木生長較快，形成較寬的樹輪。相反，狹窄的樹輪則表示乾旱時期。

通過研究數千棵樹的樹輪數據，研究小組成功地追踪到了乾旱的模式，該地區包括美國九個州（俄勒岡州、愛達荷州、懷俄明州、加利福尼亞州、內華達州、猶他州、科羅拉多州、亞利桑那州和新墨西哥州）以及墨西哥北部的部分地區。

乾旱當然是有周期性的，研究小組在這1200年的時間裡發現了幾十次乾旱。但其中有四次特大干旱，旱情持續了幾十年，有一次幾乎持續了一個世紀。這四次特大干旱發生在800年代後期、1100年代中期、1200年代的大部分時間和1500年代後期。

接下來，研究小組將這些大規模的歷史事件與目前正在發生的歷史事件進行了比較。他們提取了2000年到2018年之間的土壤水分記錄，並將這19年的時間段與其他每一次乾旱中最嚴重的19年的情況進行了比較。事實證明，21世紀的干旱可以大約與16世紀的事件相提並論。

研究人員說，之前的四次特大干旱都是以類似於現在發生的模式開始的，這表明這次乾旱可能還會持續一段時間。

但也許這項研究中最有趣的地方是氣候變化所扮演的角色。目前的干旱似乎比之前的事件影響的範圍更廣，這也是氣候變化的一個標誌。事實上，研究人員計算出，如果不是這樣，這次乾旱會相當溫和，在1200年期間的嚴重程度排名第11位。相反，氣候變化創造了更高的基礎溫度，將其推升到了榜首。

雖然總是有自然變化的因素，但該團隊表示，氣候變化正在將乾旱等事件更有規律地向更極端的一端轉移。

“因為變暖，將越來越多地朝著持續時間更長的、更嚴重的干旱方向加載，”該研究的主要作者Park Williams說。”我們可能會走運，自然變異性會在一段時間帶來更多的降水。但在未來，我們需要越來越多的好運來擺脫乾旱，而越來越少的厄運來重新進入乾旱。”

這項研究發表在《科學》雜誌上。