2004年，加州大學伯克利分校天文學家Paul Kalas和他的同事們通過NASA強大的哈勃望遠鏡，驚訝地發現一顆行星圍繞著Fomalhaut恆星運動的證據。隨後他們在《科學》雜誌上發表了這項發現，可知該恆星距離地球約25光年，質量約為木星的三倍。詭異的是，這顆“幽靈星球”後來竟然莫名失踪了。

想像圖：Fomalhaut b 撞向smithereens（來自：NASA / ESA）

2004 年的時候，Kalas 借助哈勃望遠鏡觀察了Fomalhaut 恆星，結果留意到了圖像中出現的一個凌日斑點，這可能是我們對系外行星Fomalhaut b 的首次成像。

然而根據周一發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）上的新研究，天文學家猜測Fomalhaut b 可能根本不是一顆行星，而是兩個巨大的小行星碰撞後產生的餘暉。

其理由是研究人員無法找到此等大小的行星所應該具有的紅外特徵，結果這個謎團就這麼持續了16 年。

亞利桑那大學天文學家、新論文合著者András Gáspár 表示，學界一直努力嘗試對Fomalhaut b 進行分類。

作為哈勃望遠鏡的繼任者，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡已被推遲到2021 年發射。在準備期間，Gáspár 下載了哈勃望遠鏡的檔案數據，以期尋得某些被遺漏的細節。

結果發現，Fomalhaut b 的光芒已奇怪地消失。從2004 年數據中的一抹亮光來看，Fomalhaut b 變成了一顆“幽靈行星”，直到2014 年徹底不見光。

通過將兩個約125 英里寬的巨大行星引入計算機建模系統，研究團隊發現了哈勃所見到的特徵與之很好地匹配，意味著那抹亮光很可能是大規模碰撞產生的膨脹塵埃雲。