據外媒報導，電池已經為我們服務了幾十年，但隨著電子設備的不斷縮小，它們變得過於笨重和低效。對此，賓夕法尼亞大學的研究人員近日開發出一種新型機器人，它可以通過“吃掉”周圍環境中的金屬來為自己提供能量。

儲存能量的方式會讓電池可以變得相對較重並且在需要充電之前只能有有限的供應。雖然現在一些設備可以從周圍環境中獲取能量來克服這個問題–比如太陽能電池板，但它們只有在特定的條件下才能發揮作用，而且功率密度低，所以它們不能很快地從環境中吸收能量。

於是來自賓夕法尼亞大學工程學院的研究人員著手開發一種兩全其美的設備。這種裝置可以對電池快速反應的化學物質加以利用，要做到這一點則需要從它的環境中獲取成分–特別是金屬和空氣。研究小組稱其為金屬空氣清除器(MAS)。

MAS採用的仍是電池的基本佈局–陰極、陽極和電解質。但其比較妙的地方是，其陽極並沒有內置在設備中–而只要任何金屬表面即可，只不過它需要MAS通過。

該陰極則由碳組成並伴有聚四氟乙烯(PTFE)塗層及納米級鉑嵌入其中。電解質是一種含有鹽水的水凝膠。當這種膠狀的物質被拖到金屬表面時其就會氧化金屬表面以下的部分、分解化學鍵為其自身提供能量。與此同時，陰極材料正在減少其上方空氣中的氧氣。

研究人員通過將MAS系統連接到電動汽車模型上將水凝膠沿著鋁表面拖動演示了這項技術。這輛自我供能的汽車只需攜帶少量的水來對水凝膠定期濕潤即可在原地打轉。

“能量密度是可用能量跟必須攜帶的重量之比，”這項研究的首席研究員James Pikul介紹道，“即使考慮到額外的水的重量，MAS的能量密度是鋰離子電池的13倍，因為車輛只需攜帶水凝膠和陰極，而無需攜帶提供能量的金屬或氧氣。”

當然，氧化過程確實會影響到設備驅動的表面，進而留下一層薄薄的鏽跡。但研究小組表示，這只會影響表面的上100微米，所以這不會對錶面造成任何重大的結構損傷。

該團隊表示，組合以系統可以用於驅動如集裝箱上的傳感器等小型物聯網設備。