自從SARS-CoV-2病毒爆發以來，科學家們一直在努力確定這種新型冠狀病毒的起源，以了解這種新型病毒是如何從動物宿主首先跳到人類身上的，從而導致了目前全球範圍內100多萬人感染的流行病。科學家們一直在尋找介於蝙蝠和首次將SARS-CoV-2病毒引入人類之間的中間宿主。

從蛇開始，到最近的穿山甲，許多動物都被認為是可能的中間宿主，但從它們身上分離出來的病毒與SARS-CoV-2差異太大，這表明它們的共同祖先太久遠了——生活在20世紀60年代。

現在，渥太華大學生物學教授Xuhua Xia追踪不同物種的冠狀病毒特徵，提出流浪狗——特別是狗的腸道——可能是當前SARS-CoV-2大流行的源頭。

“我們的觀察為SARS-CoV-2的起源和最初傳播提供了新的假設。” Xuhua Xia說。“SARS-CoV-2的祖先和它最近的親戚，一種蝙蝠冠狀病毒，感染了犬科動物的腸道，很可能導致病毒在犬科動物身上的快速進化，並轉移到人類身上。這表明，在與SARS-CoV-2的鬥爭中，監測流浪狗體內類似SARS的冠狀病毒的重要性。”

這一發現發表在《分子生物學與進化》雜誌的在線版上。

Xuhua Xia長期研究不同宿主病毒的分子特徵。當病毒入侵宿主時，它們的基因組往往帶有戰鬥的傷疤，因為它們通過基因組內的變化和適應來擊退和逃避宿主的免疫系統。

人類和哺乳動物有一種關鍵的抗病毒前哨蛋白，稱為ZAP，它可以通過阻止病毒在宿主體內的增殖和降解其基因組來阻止病毒的傳播。病毒的目標是它的RNA基因組中的一對化學字母，叫做CpG二核苷酸。CpG二核苷酸是人體免疫系統尋找和消滅病毒的路標。ZAP負責巡視人體肺部，並在骨髓和淋巴結中大量產生，免疫系統首先在這些地方啟動攻擊。

但事實證明，病毒是可以反擊的。單鏈冠狀病毒，如SARS-CoV，可以通過減少CpG路標來避免ZAP，從而使ZAP失效。對HIV病毒(另一種RNA病毒)的類似研究表明，它也利用了這種進化伎倆，在人類抗病毒防禦時失去CpG。這意味著，病毒基因組上剩餘的CpG二核苷酸可能對該病毒具有重要的功能，並可作為疫苗開發中減弱毒性的修飾靶點。

根據Xuhua Xia的研究結果，提出了一種假設，即冠狀病毒首先從蝙蝠傳播到吃蝙蝠肉的流浪狗身上。下一步，可能是犬類腸道病毒RNA基因組對CpG的強選擇導致病毒快速進化，導致基因組CpG減少。最後，減少的病毒基因組CpG使病毒逃避人類ZAP介導的免疫應答，成為一種嚴重的人類病原體。

當他檢查狗的數據時，他發現只有犬冠狀病毒(CCoVs)的基因組具有與SARS-CoV-2和BatCoV RaTG13相似的基因組CpG值。CCoVs曾在全世界範圍內引起犬類的高度傳染性腸道疾病。其次，犬類和駱駝一樣，也有冠狀病毒感染它們的消化系統。

此外，已知SARS-CoV-2進入細胞的細胞受體是ACE2，ACE2在人體消化系統中產生，在小腸和十二指腸中水平最高，反而在肺中表達相對較低。這表明哺乳動物的消化系統可能是冠狀病毒感染的一個關鍵目標。

“最近的一份報告進一步證實了這一解釋，即大部分的COVID-19患者也有消化道不適。事實上，48.5%的人的主要症狀是消化不良。”

然而，這項研究也遭到了批評，一位研究人員指責說，這項研究建立在“太多的推論和太少的直接數據”之上。

劍橋大學獸醫醫學專家詹姆斯•伍德(James Wood)說:“我很難理解作者是如何從這項研究中得出結論，或做出大量假設的，更別說導致COVID-19的病毒可能是通過狗進化而來的。”

“有太多的推論，太少的直接數據。我在這篇論文中沒有看到任何支持這一假設的東西，我擔心這篇論文已經在這篇雜誌上發表了。”

“我認為，任何狗主人不要因為這項研究而感到擔憂。”