隨著疫情的持續蔓延，人們把更多注意力集中到了自動化能夠盡量減少與他人密切接觸等好處上，反之對自己工作被機器取代的普遍不安可能會消散。早在疫情之前，整個回收行業就已經在苦苦掙扎。現在，全世界越來越多的城市都暫停了垃圾回收服務，部分原因是擔心工人們在整理使用過的水瓶、食品容器和盒子時，會增加感染新型冠狀病毒的概率。

圖示：在AMP Robotics公司位於科羅拉多州路易斯維爾的實驗室裡，一個AMP機器人系統正在對可回收材料進行分類。

一個解決方案是：讓機器人來做這項工作。

自從新型冠狀病毒疫情在美國肆虐以來，機器人公司AMP Robotics的訂單數量有了“顯著”增長。這家公司生產的機器人使用人工智能技術來篩選回收材料，清除垃圾

公司首席執行官馬塔尼婭·霍洛維茨(Matanya Horowitz)說，“一些原本打算採購一兩個機器人的工廠現在都在說，’我們需要更多的機器人。’”“一切都進展得非常快。”

圖示：AMP Robotics公司的回收機器人。

在疫情蔓延之前，從客服中心到倉庫和雜貨店等一系列工作中，自動化已經逐漸取代了人工工作，因為企業希望削減勞動力成本，提高利潤。

但勞工和機器人技術專家表示，疫情結束後保持社交距離的指令可能會以某種形式繼續實施下去，這也可能會促使更多行業加快普及自動化。當整個社會以盡可能減少人與人之間接觸的方式對工作場所進行重組，長期以來人們對失業的擔憂，或者對讓機器控制日常生活重要方面的普遍不安可能會隨之而消散。

“在疫情蔓延之前，人們可能會認為我們太過自動化了，”克萊姆森大學(Clemson University)教授理查德·帕克(Richard Pak)說，他專門研究自動化過程中的社會心理因素。“這一事件將促使人們思考應該如何更多地實現自動化。”

例如食品雜貨行業正更多依靠自動化來解放員工，以應對疫情期間需求的減少

位於聖地亞哥的Brain公司主要生產用於自動地板清潔機器的軟件。該公司稱，與兩個月前相比，零售商使用自動地板清潔機器人的數量增加了13%。該公司表示，這些“地板護理機器人”每天要做大約8000小時的工作，“如果沒有它們，這些工作本來應該由清潔工來完成”。

在像Giant Eagle這樣的超市裡，機器人解放了以前花時間清點庫存商品的員工，讓他們能夠專注於對物品表面進行清潔和消毒，並保證貨架上的貨物供應充足。

零售商堅稱，機器人是在提高員工的工作效率，而不是取代他們。但隨著商品搶購潮的消退，以及隨之而來的銷售額下降，那些在疫情期間對人力資源進行重新分配人的公司可能不再需要更多員工了。

圖示：AMP Robotics公司的人工智能技術能夠識別傳送帶上的物品。

收銀員的角色也在發生變化。

多年來零售商們都為消費者提供自助結賬設備。但這些機器往往需要人工干預，以幫助購物者操作經常變化無常又令人沮喪的技術。

疫情蔓延促使一些商店採取更激進的“非接觸式”收銀。從農貿市場的肉販到各種商家們都在盡可能地讓顧客使用PayPal或Venmo等移動支付服務。歐洲銀行監管機構上週提高了消費者通過移動設備支付的金額，同時降低了一些認證要求。

儘管幾個月前，像Amazon Go這樣的全自動商店可能還只是一種技術上的新奇東西，但現在很可能成為零售商更可行的選擇。

“直到現在，可能沒有人會想要收銀員的工作是危險的，”帕克說。

布魯金斯學會(Brookings Institution)研究勞動力市場的高級研究員馬克·穆洛(Mark Muro)表示，隨著企業急需資金，用機器取代人力的壓力變得更加強烈。他說，“隨著公司收入的下降，人們的生活成本也越來越高。”

新一輪的自動化浪潮也可能意味著，當企業重新開始招聘時，所需要的新員工數量會有所減少。

“這可能是自動化確實嚴重抑制僱傭需求的情況之一，”穆洛說。“當複蘇真正到來時，你可能會看到更少的工人。”

甚至一些對話也已經自動化。由於辦公室關閉，許多員工無法現場辦公，PayPal轉而採用更多的聊天機器人。近幾週，基於消息的客戶查詢行為中又65%都是通過聊天機器人完成的，創下歷史新高。

PayPal也在使用自動翻譯服務，所以公司的英語客服人員也可以幫助那些不會說英語的客戶。

PayPal在一份聲明中表示：“我們能夠通過人工智能部署的資源更靈活地對待我們的員工，並優先考慮他們的安全和福祉。”

圖示：Giant Eagle超市裡的掃地機器人。超市表示，自動化解放了員工，讓他們有更多精力承擔與應對疫情相關的任務。

YouTube在一篇博客文章中說，由於全球各地的員工越來越少，機器正在做更多的內容審核工作。

該公司表示：“我們將暫時開始更多依靠技術來幫助完成一些通常由審核人員完成的工作。”“這意味著自動化系統將在沒有人工審核的情況下開始刪除一些內容。”

回收行業可能會因疫情蔓延而永久改變。一些工人的時薪只有10美元，他們一直因為在疫情期間上班而有所顧慮，一些城市也一直在努力為所有員工配備足夠的防護裝備。聯邦衛生官員向他們保證，家庭垃圾傳播病毒的風險很低。但回收設施的工作人員們經常擠在一起對材料進行分類，這讓保持社交距離變得更加困難。

在AMP Robotics公司，霍洛維茨等高管表示，他們的機器人能夠為原本需要站在傳送帶上清理用過塑料和紙張的員工騰出更多空間。

霍洛維茨說，機器人的另一個好處是“它們不會感染病毒”。