軟體機器人有很多可取之處，比如說能夠擠過縫隙，或者被人踩在腳下時得以“存活”。而到目前為止，它們通常都是一次性手工組裝的。不過，由於一種新製造方法的出現，這種情況可能會有所改變。

這項技術由加州大學圣迭戈分校的科學家開發，其靈感來自於昆蟲的“外骨骼”。雖然我們可能會認為這些“外骨骼”就像一副盔甲，但事實上，它們在某些地方是剛性的（用於結構支撐），而在另一些地方則是柔性的（用於彈性和機動性）。

加州大學圣迭戈分校的系統同樣生產出了所謂的”柔性骨骼”，將剛性和柔性結合在一起。這是通過將聚合物層3D打印到薄而有彈性的聚碳酸酯板上的方式實現的。通過調整打印過程，可以使聚合物在需要的地方變得柔性–因此它可以與聚碳酸酯基體一起彎曲–但在其他地方則表現出不同程度的剛性。

據報導，使用普通的3D打印機可以製作出一個小型的柔性骨架，”成本只有製作這種結構所需的一小部分”。然後，這個骨架底座可以與類似樂高的電子元件配對，形成一個完整的機器人。

目前，打印和組裝這樣的機器人只需不到兩個小時。儘管如此，科學家們現在正在開發一條完全自動化的裝配線，用於製造整個”成群”的機器人，這些機器人將共同完成在災難現場搜尋倖存者等任務。”我們希望這些柔性骨骼能夠導致創造出一類新的軟性的、受生物啟發的機器人，”該研究論文的資深作者Nick Gravish教授說。”我們希望讓全世界的研究人員更容易製造出軟體機器人。”

這篇論文最近發表在《軟體機器人學》雜誌上。