野生動物保護的一個關鍵部分就是要清楚地了解動物的年齡以及它們可以活多久。對於研究世界上最大魚類的生物學家來說，，這一重要信息並不是那麼容易得到。然而，一項新的研究表明，冷戰時期的原子彈試驗可以幫助填補一些空白，科學家們首次利用核同位素來測量鯨鯊的年齡。

碳-14是一種天然存在於大氣中的放射性元素，地球上的每一種生物都會吸收。上世紀五六十年代進行的原子彈試驗使碳-14的含量增加了一倍，讓此後所有有機物中碳-14濃度上升。通過這種方式，測量組織樣本中的碳-14水平可以很好地反映特定時間點的大氣水平。而且，由於放射性同位素以規則的，可預測的速率衰減，因此與其他測年方法（例如年輪）一起對其進行校準，能很好地顯示出某種有機物的老化速度。

鯨鯊脊椎骨特點是隨著年齡的增長，鯨鯊脊椎骨上有明顯的生長環，這些生長環的數量會隨著年齡的增長而增加。對於這些生長環生長速度一直有一些猜測，有些研究認為每年都會有一個新的生長環形成，而其他研究則認為生長環形成頻率高達每6個月一次。

研究人員分析了兩隻鯨鯊屍體的生長環，評估了整個鯨鯊體內的碳-14含量。然後，生長環中不同水平的放射性同位素含量為科學家提供了一幅清晰的圖畫，讓科學家能夠清楚地了解到生長環的形成頻率，並由此推斷出動物的年齡。

科學家表示，他們發現鯨鯊每年都會有一個生長環沉積。雖然一些研究表明鯨鯊的壽命可能長達100歲，但這種方法讓研究小組首次毫不含糊地驗證了一頭鯨鯊的年齡，其中一個標本被計算為50歲。這項研究發表在《海洋科學前沿》雜誌上。