果蠅如何在沒有GPS、視覺地標等的情況下找到目的地或伴侶呢？據物理學家組織網3月31日報導，美國研究人員發現，果蠅或借助包括氣味在內的“內部羅盤”找到食物或伴侶。由於果蠅的感覺器官和嗅探方式與其它動物類似，因此最新研究有望回答動物尋找食物如何影響更廣泛食物生態與環境等問題。研究團隊目前正研究動物的神經系統、肌肉與身體的互動以及環境如何影響其行為等，希望獲得答案。

在最新研究中，德雷塞爾大學科學家將果蠅對氣味做出反應的神經細胞（嗅覺神經細胞）轉換為感光細胞，以詳細繪製出果蠅尋找食物、離開並試圖返回食物的路徑。為此，他們用光刺激控制果蠅嗅覺的受體神經細胞。

整個研究區域被劃分為三部分：激活蒼蠅神經細胞的“中心區域”、沒有任何刺激或方向提示的“環形區域”以及兩個區域間的“邊界”。當果蠅在邊界區域時，光強度減弱，促使果蠅回到食物身邊。

研究表明，果蠅使用一種簡單有效的策略來尋找食物：一旦離開正尋找的位置（核心區域），它們就放慢速度并快速掉頭。它們還會進行一些非方向性的改變，例如在核心區域頻繁掉頭、在環形區域停留更長時間等。

在核心區域，果蠅會使用路徑整合的機制，測量位置與路徑的關係以幫助果蠅找到回來的路。研究人員將這種方法類比為“內部羅盤”，在沒有方向性提示的情況下，非方向運動可以成為尋找資源的有效機制。而對果蠅和很多其它動物來說，氣味是一種高效的感官線索。