一項最新的研究結果將直立人首次出現的時間提前了10至20萬年。目前科學界比較認可的觀點是，直立人大約180萬至190萬年前出現，研究人員通過對南非喀斯特地貌帶的直立人和粗壯傍人化石進行精確定年，發現該地區這兩個物種的化石歷史可追溯至204萬~195萬年前。

直立人要比南猿(Australopithecine)更像現在的人類，他們塊頭高挑，雙腿較長，手臂較短，姿態直立。它也被認為是第一個掌握火種、成群捕獵、照顧受傷群體成員的智人。更為重要的是，直立人通常被認為是第一個走出非洲的人類，在那裡，它產生了各種其他智人物種，如尼安德特人，丹尼索夫人，最終演變出了現代人類。

研究結果還意味著，大約200萬年前，3種人族動物（傍人屬的粗壯傍人、人屬的直立人以及更古老的南方古猿屬）曾同時生活在這一地區。

此次，丹麥哥本哈根大學研究人員弗里達·威爾克、恩里克·卡佩林尼及他們的同事，從來自西班牙阿塔普埃爾卡的先驅人（94.9萬—77.2萬年前）和格魯吉亞德馬尼西的直立人（約177萬年前）的臼齒牙釉質中，獲得了一些蛋白質。

他們對這些百萬年前的來自先驅人的古蛋白序列，進行了詳細的系統發育分析，確定先驅人是後來的中晚更新世古人類（如現代人類）的一個關係緊密的姐妹譜系。因此，研究團隊認為，尼安德特人頭骨的形狀代表了一種衍生型而非原始型。

研究認為，先驅人與智人、尼安德特人和丹尼索瓦人最後的共同祖先關係緊密，而以上研究結果為認識先驅人和其他古人類的演化關係提供了新見解。