醫院在使用專用設備來監測是否存在有可能導致敗血症的病菌時，通常需要用到一種從鱟血中提取的化學物質。大西洋馬蹄蟹（Limulus polyphemus）的血液中含有一種阿米巴免疫細胞，其能夠產生被稱作鱟變形細胞溶解物（簡稱LAL）的物質。這種化學物質對由革蘭氏陰性菌產生的多醣毒素非常敏感，後者是造成80%危及聲明的敗血症的罪魁禍首。

儘管俗稱為“馬蹄蟹”，這種古老的生物其實與蜘蛛、壁蝨和蝎子的關係更密切。（圖自：Plant Image Library / CC 2.0）

---

由於這種獨特的性質，LAL 被許多檢測機構廣泛應用於革蘭氏陰性菌的檢測。遺憾的是，目前針對野生鱟的抽血流程仍存在不可持續的問題。

儘管這些動物在被抽取部分血液後即放歸海洋，但其中預計有30% 的個體會死亡。對於一種已被列入易危名錄的物種來說，我們顯然需要想出更好的方法。

好消息是，來自北卡羅來納州的凱普利生物系統公司和附近的納米科學和工程聯合學院的研究人員合作，開發出了一種循環式的鱟水產養殖系統。

其能夠將之長期滯留在多缸環境中，接受特殊飲食，並在無菌條件下定期抽血。後者的過程涉及輕輕地固定、將其鰓部浸潤於水中，並通過心包膜導管來抽血。

報導稱這項新技術的死亡率幾乎為零，且鱟在圈養期間仍能保持健康和不錯的飲食。

事實上，從養殖個體上獲取的LAL 試劑，其質量也明顯優於野生個體，甚至可用於檢測預處理後的人類血液樣本中的敗血症。

科學家們預計，只需4.5 萬隻的養殖規模，即可滿足當前所有的診斷需求，從而告別不人道的野外捕獲。

有關這項研究的詳情，已經發表在近日出版的《海洋科學前沿》（Frontiers in Marine Science）期刊上。

原標題為《Horseshoe Crab Aquaculture as a Sustainable Endotoxin Testing Source》。

最後，此前普林斯頓大學開展的一項研究表明，從非洲爪蛙皮膚中收集的無害肽類物質，亦可作為LAL 的生態友好型替代品。