據外媒TechCrunch報導，在軌衛星“加油”技術比以往更加接近實際，這可以極大地幫助降低軌道業務的成本和可持續性。Startup OrbitFab是致力於實現軌道“加油”技術的公司之一，它剛剛獲得了美國國家科學基金會（NSF）早期深度技術研發計劃美國種子基金的新合同，以實現其目標。

該合同專門用於開發一種解決方案，該解決方案可在太空中提供會合和對接功能，管理連接兩個航天器並將燃料從一個航天器轉移到另一個航天器的端到端過程。去年10月在Disrupt舉行的OrbitFab公開了使其成為可能的連接器硬件，現在將其稱為快速可連接流體傳輸接口（RAFTI）。RAFTI旨在替代用於衛星的現有閥門，用於為航天器加油和排放推進劑，但將尋求建立新的標準，以提供與地面“加油”和太空“加油”（或從一顆衛星到另一座的燃料轉移）之間的輕鬆互操作性。

OrbitFab已經設法兩次飛往國際空間站（ISS），並在去年成為有史以來第一家向軌道實驗室供水的私人公司。它並沒有因此而感到吃驚，這份新合同將幫助它為RAFTI今年夏天在自己的測試設施中促進的對接過程進行技術演示。

從長遠來看，這只是與NSF達成多票制資助協議的第一階段。第一階段包括進行首次演示的25萬美元，然後最終將進行太空燃料銷售運營的首次試運行，OrbitFab首席營銷官傑里米·席爾（Jeremy Schiel）表示應在兩年內完成。他寫道：“這將在低地球軌道對接，交換燃料和解耦的過程中，涉及2顆衛星，我們的油箱和客戶衛星，並重複多次此過程以證明我們的能力。”

目前多家公司圍繞軌道“加油”開展了許多技術項目和示範，該行業中一些最大的公司正在努力應對這一挑戰。但是OrbitFab的方法旨在簡化和易於執行，以及可以在眾多公司的各種大小衛星中使用的通用標準。OrbitFab已經表示，它正在與30個不同的活動和組織合作，以使RAFTI成為廣泛採用的接口。

如果成功的話，OrbitFab可以支撐未來的軌道商業運營環境，在這種環境下，燃料的發射成本幾乎不再是問題，軌道上流動的“加油站”一旦到達太空就可以滿足航天器的需求。