1980年代末，邁克爾·金奇（Michael Kinch）還是一名年輕的科學家，一心要解決當時最大的醫學難題：研發艾滋病疫苗。當時，數十家資金雄厚的實驗室都在攻克這一難題，艾滋病疫苗似乎呼之欲出，金奇也參與了進來。

中國軍事科學院研發中的新冠病毒疫苗

時間已經過去30多年，全球因艾滋病死亡的人數超過3000萬，但尚沒有一種艾滋病疫苗被批准上市銷售。據金奇稱，對於期望明年能用上新冠肺炎疫苗的人來說，艾滋病疫苗的研發過程無疑具有警世意義。

他說，“人們想當然地假定新冠肺炎疫苗一定會研發出來，我們需要冷靜對待這一問題。”

隨著全球確診病例突破85萬，全球各個國家和地區的政府、投資者和公眾都在密切關注新冠肺炎疫苗開發的進度，希望疫苗能阻止疫情的進一步傳播。研究人員被看作救星，美國總統特朗普甚至呼籲各大醫藥公司“搞定它”。

在絕大多數公眾看來，疫苗很簡單：讓免疫系統“看到”病毒或病毒的關鍵部分，並記住它們，當真正被感染時可以輕鬆對付它們。與藥物相比，疫苗的價格要低得多，能提供數十年或終生免疫力。

但是，研製疫苗卻絕非易事。在真正上市銷售前，大多數疫苗通常需要數年時間試驗，12至18個月開發出一款疫苗這樣的速度太快了。開發速度最快的新冠肺炎疫苗使用了全新技術，然而這些技術尚未被證明對人體疫苗的有效性。

即使利用成熟技術開發的疫苗也會存在副作用，使用範圍可能會因此受限，甚至完全無法投入使用。例如，由SmithKline Beecham開發的萊姆病（由扁蝨叮咬而出現麻疹、發燒等症狀的一種傳染性疾病）疫苗，就因可能誘發關節炎於2002年被下架。

即使是最有名望的專家，在預測疫苗問世時間方面也會翻車。1984年，美國衛生與公共服務部長瑪格麗特·赫克勒（Margaret Heckler）說，2年內將有一款艾滋病疫苗進入試驗階段。但令人遺憾的是，研究人員從未實現這一目標。

通常情況下，疫苗研發時間長達10年，甚至更長時間，這次疫苗專家採用了能加快研發進程的新技術。美國國立傳染病研究所所長安東尼·福奇（Anthony Fauci）和其他專家預測，新冠肺炎疫苗可能在未來12-18個月上市銷售。全球範圍內有數十家公司和大學加入了疫苗開發大賽，其中包括賽諾菲、強生和Moderna。

Moderna採用了一種比較領先的技術，將病毒遺傳物質添加到人體細胞，誘導細胞生成能產生免疫反應的蛋白質。Moderna 3月16日表示，它在早期研究中治療了首例新冠肺炎患者。

《科學》系列期刊主編霍爾登·索普（Holden Thorp）指出，這一新技術尚未經過驗證，沒有人能保證信使RNA疫苗或類似疫苗能成功。不能取得預期成功，不但會給社會帶來危害，也會削弱公眾對科學的信任。

需要2倍的時間

索普表示，令人擔憂的是，“人們充滿了期望，認為能提前實現某個目標，一旦不能如願，他們會垂頭喪氣。從長期來看，我擔心公眾會認為科學不能解決面臨的難題，這會對科學造成長期傷害”。

治療新冠肺炎的藥物也存在類似問題，吉利德最初為治療埃博拉開發的瑞德西韋的臨床試驗結果將在4月份公佈。Regeneron Pharmaceuticals 3月份早些時候表示，開發新冠肺炎藥物的進程快於預期，今年夏季將進入人體試驗階段。

美國志願者接受新冠疫苗注射

要實現目標，疫苗公司需要雙倍的時間。流行病防範創新聯盟為至少8款疫苗提供了資金。疫苗研究主管梅勒妮·薩維爾（Melanie Saville）說，他們已經建立起多個生產平台，一旦某種疫苗獲得成功，可以立即投產。她表示，即使有一款疫苗能在期望的時間內完成開發，大概率也無法及時通過審批，只能在緊急情況下使用。

金奇表示，在安全性方面，疫苗的標準必須高於藥品，因為註射疫苗的是健康人群，他們的目標是阻止自己感染某種疾病。企業可能會要求豁免由新冠肺炎疫苗引發的安全問題的責任，面臨強大壓力的政府部門可能會妥協。

開發新冠肺炎疫苗的公司引起了投資者興趣，今年以來Moderna股價上漲約50%，利用基於DNA的技術開發疫苗的Inovio Pharmaceuticals，股價更是上漲逾1倍。Inovio Pharmaceuticals計劃4月在美國啟動人體試驗。中國康希諾生物公司3月份表示，已經獲得監管機構批准，將開展類似試驗。

奮起直追

風險投資公司4BIO Capital執行合夥人德米特里·庫茲明（Dmitry Kuzmin）表示，“人們對疫苗過於樂觀了。”

不過庫茲明指出，疫苗開發也出現一些積極的跡象。製藥公司在推進包括傳統方法在內的不同技術，增加了疫苗研發成功的概率。

金奇稱，不同於艾滋病病毒的是，新冠病毒的變異速度似乎相對較低，這意味著疫苗可以使用一段時間。他說，目前的一大問題是，一旦在疫苗上市前大多數人就已受到感染，疫苗基本上就沒什麼用了，“我百分之百地相信疫苗，但現實是，我們在與病毒賽跑，我們落後4-5圈，必須奮起直追”。

斯克里普研究院教授、病毒專家安德魯·沃德（Andrew Ward）說，從長遠來看，疫苗和藥品都會出現，但乾預措施可能會幹掉新冠肺炎疫情。全球各個國家和地區的政府都採取了包括禁足令在內的多種措施，延緩疫情傳播速度。

他表示，“新冠肺炎是公共衛生突發事件，打敗它的可能是公共衛生措施而非科學。”