大爆炸後9億年時，我們的宇宙進入了最早的星係時代，此時已經出現了一個10億倍於太陽質量的黑洞。這個黑洞吸收了大量的電離氣體，形成了一個“星係發動機”——稱為“耀變體”（blazar）——將一股超高溫的明亮物質噴射到太空中。在今天的地球上，我們仍然可以探測到120多億年前那次爆炸所發出的光。

天文學家先前發現的證據表明，在稍微年輕一點的“射電噪活動星系核”（radio-loud active galactic nuclei，簡稱RL AGNs）中，存在著原始的超大質量黑洞，不斷吞噬周圍的氣體和恆星。這些星系核在射電望遠鏡看來格外明亮，這被認為是它們包含超大質量黑洞的證據。耀變體就是一類特殊的射電噪活動星系核，會噴射出兩束方向相反的“相對論性”（即接近光速）物質。這些噴射流發出許多不同波長的窄光束，其方向只有在對準地球時，我們才能在如此遙遠的距離上探測到它們。在一項新研究中，天文學家觀測到了至今最遙遠的耀變體，接近130億光年。該發現將最古老的超大質量黑洞的確定日期提前到了宇宙歷史的頭10億年，並表明在那個時期存在著許多我們尚未發現的類似黑洞。

新研究作者之一、意大利國家天體物理研究所的博士生西爾維亞（Silvia Belladitta）在一份聲明中說：“由於這一發現，我們能夠說，在宇宙生命的最初十億年時，存在眾多非常巨大的黑洞，不斷發出強烈的相對論性噴流。”

西爾維亞等研究者的發現證實，在宇宙歷史上一個名為“再電離”的時期中，存在著耀變體。再電離發生在大爆炸後漫長的黑暗時代之後，當時第一批恆星和星系剛開始形成。

研究作者寫道，耀變體的發現有力地表明，可能還存在許多其他耀變體。如果在宇宙的早期階段只存在一個耀變體，那它需要足夠巧合，才能將狹窄的可見光束射向地球並為我們探測到。更有可能的情況是，當時存在著大量類似的耀變體，其光束指向各個方向，正好有一束被我們發現。

研究人員表示，這些耀變體是超大質量黑洞的種子，它們主宰著我們今天宇宙中許多大型星系的核心——包括銀河系中心相對安靜的超大質量黑洞人馬座A*。“觀察耀變體非常重要。每發現一個這種類型的光束源，我們知道肯定有100個相似的，但大多數光束都有不同的方向，因此過於微弱，無法被直接看到，”西爾維亞說道。

該研究的結果發表在近期的《天文學和天體物理學》（Astronomy & Astrophysics）上。所有這些信息，都幫助天體物理學家重建超大質量黑洞如何形成，以及何時形成的故事。（任天）