隨著新冠病毒繼續在全球範圍內傳播，它以微小、微妙的方式發生了突變。這些突變不會引起人們的關注。但是科學家可以利用這些細微變化來逐人追踪病毒，並根據地點進行追踪。Ginkgo Bioworks的合成生物學家帕特里克·博伊爾（Patrick Boyle）表示：“如果我們在一個狀態下識別出一個新的爆發聚集性事件，並且存在一個問題，即它是否與先前的爆發群體相關，那麼微小的突變變化就可以幫助您確定它們是否相互關聯。”

新冠病毒由大約29000個稱為核苷酸的遺傳物質構成。像其他生物技術公司和實驗室一樣，Ginkgo Bioworks擁有提取病毒樣本並讀出這些核苷酸的完整序列的技術。在大多數情況下，每個樣本中的序列都相同。但是這種病毒會在人類宿主內復制自身，有時甚至會“犯錯”，將一個或兩個核苷酸替換為另一個。具有該更改的病毒版本可以在該人感染其他人時繼續傳播。

Ginkgo正在重新利用其通常不對病毒進行測序的系統，以分析盡可能多的新冠病毒樣本。該公司的目的是幫助建立顯示病毒如何從一個人傳播到另一個人的地圖。他們希望擴大規模，以便每天發布10000個病毒樣本的完整基因序列。

儘管在美國COVID-19確診病例激增，但在美國收集的有限數量的病毒樣品已被完整測序。華盛頓州的科學家比其他地方有更多的序列。因此，他們比其他州更了解華盛頓爆發的軌跡。

弗雷德·哈欽森癌症研究中心的病毒學家特雷弗·貝德福德（Trevor Bedford）將其中的一些遺傳數據與2月27日在華盛頓診斷出的一例COVID-19病例與1月底在該州診斷出的病例相聯繫-該病毒在整個時間內一直在本地傳播並且未被發現。它還表明，一月份的病例引發了聚集性發病，並蔓延到整個社區。

其他州也開始使用遺傳序列來幫助闡明其疫情，進行相同類型的偵探工作。對在康涅狄格州收集的九種病毒樣本的分析表明，其中一些與在華盛頓州發現的病毒有關，這表明​​新冠病毒正在美國國內傳播，而不是從其他國家大量輸入。該分析尚未經過同行評審或發布。其他初步研究檢查了來自加利福尼亞北部的病毒樣本，並發現新冠病毒是在多個地點輸入該地區的。

博伊爾說，擴大可用病毒序列數量的一項挑戰是獲取患者樣本進行分析。在美國和其他國家/地區進行病毒檢測的實驗室每天都會收到數百或數千個患者樣本。但是，這些實驗室的重點是檢查樣本，看是否存在新冠病毒。博伊爾說，對測試和診斷患者的重視對追踪大流行病至關重要。

他說：“問題是，它只會給您肯定或否定的答案。” 檢測不會提供有關每個患者中特定病毒的任何其他信息。Ginkgo計劃與檢測實驗室合作，以便他們在檢測完成後可以更仔細地觀察患者樣品中的病毒。世界各地的其他實驗室和研究小組也正在著手類似的項目：例如，英國的一個研究聯盟已獲得超過2000萬美元的資金來進行樣品測序。博伊爾說，Ginkgo正在與其他對這項工作感興趣的實驗室進行協調。

博伊爾說，他們還確保可以訪問進行基因分析所需的化學物質和其他用品。“我們要確保我們的供應流與保持測試運行的供應流不競爭。”擴大可利用的冠狀病毒序列的數量將使科學家對美國乃至世界各地的疫情有一個全面的了解。除檢測外，這是科學家追踪病毒傳播並幫助控制病毒的一種方法。