最近，北極地區上空出現了一個巨大的臭氧層空洞，這可能是該地區有史以來出現的最大的空洞，與每年在南極形成的臭氧層空洞面積相當。據《自然》報導，目前，北極中部的大部分地區（覆蓋面積約為格陵蘭島的3倍）的臭氧水平創下了歷史新低，這個有可能在未來幾週內破裂的臭氧層空洞不會威脅人類健康，但作為一種非凡的大氣現象，它將被載入史冊。

北極上空出現了一個罕見的臭氧層空洞。圖片來源：NASA Ozone Watch

“在我看來，這是首次出現真正的北極臭氧層空洞。”德國航空航天中心大氣科學家Martin Dameris說。臭氧通常在離地面約10~50公里的平流層中形成保護層，使生命免受太陽紫外線輻射。每年冬天，寒冷的天氣讓高空雲層在南極上空聚集。化學物質——包括製冷劑中和其他工業來源的氯和溴，會在雲層表面引發反應，侵蝕臭氧層。

南極臭氧空洞每年都會形成，因為冬季該地區的溫度通常會驟降，從而形成高空雲層。“這些條件在北極地區很罕見，那裡溫度變化更大，通常不會導致臭氧層的損耗。”德國於利希研究中心大氣科學家Jens-Uwe Grooβ說。

但今年強勁的西風環繞北極，將冷空氣困在“極地渦旋”中。德國阿爾弗雷德韋格納研究所大氣科學家Markus Rex說，北極上空的冷空氣比1979年以來的任何一個冬天都要強。在寒冷的氣溫中，高空雲層形成，破壞臭氧層的反應開始。

研究人員通過從北極附近的觀測站釋放氣象氣球來測量臭氧水平。截至3月底，這些氣球在18公里的高空測量到臭氧層核心區域的臭氧含量下降了90%。Rex說，氣象氣球通常測量到的臭氧含量約為3.5ppm，但它們記錄到的僅為0.3ppm。“這比我們過去看到的任何臭氧損耗都要嚴重。”他說。

北極在1997年和2011年經歷了臭氧損耗，但今年的損耗或超過以往。“今年的臭氧損耗至少和2011年一樣多，而且有跡象表明可能會更多。”美國西北研究協會大氣科學家Gloria Manney說，在未來幾天裡，仍然有相當多的氯反應消耗臭氧。

美國宇航局戈達德太空飛行中心大氣科學家Paul Newman說，如果各國沒有在1987年共同通過《蒙特利爾議定書》，今年的情況可能會更糟。雖然現在南極臭氧層空洞正在恢復，去年的空洞也是有記錄以來最小的，但是化學物質要完全從大氣中消失還需要幾十年。

“北極臭氧層空洞不會對健康造成威脅，因為高緯度地區的太陽才剛剛開始從地平線上升起。”Rex說。接下來的幾周里，這個空洞有很小的可能會漂移到人口稠密的低緯度地區——在這種情況下，人們可能需要塗抹防曬霜來避免曬傷。接下來的幾周至關重要。歐洲中期天氣預報中心大氣科學家Antje Inness表示，太陽在慢慢升高，臭氧層空洞區域的大氣溫度已經開始上升。隨著極地渦旋在未來幾週的破裂，臭氧水平可能很快開始恢復。