美國國家航天局(NASA)的土星探測器“卡西尼號”2017年近距離觀測到土星環中的5顆小衛星，天文學家和科學家28日首度將此發現發表在美國《科學》( Science)期刊上。

報導稱，潘(Pan)、達夫涅斯(Daphnis)、阿特拉斯(Atlas)、潘多拉(Pandora)和伊比米修斯(Epimetheus)這5顆小衛星直徑介於8到116公里之間，外型看似懸浮的茶託或馬鈴薯，它們被楔在土星環的縫隙中。

據悉，“卡西尼號”(Cassini)圍繞著土星探測長達近13年，在服役的最後一年環繞在土星環之間蒐集天體數據，將數據回傳到地球，並於2017年9月13日功成身退。

科學家仍在分析“卡西尼號”儀器蒐集到的數據，28日發表在期刊的報告只是茫茫資料中的其中一隅。

但這份報告進一步證實土星環和衛星源自同一個天體的主要理論，它們因為受到某種碰撞而分裂。

NASA噴射推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory)行星天文學家布拉提(Bonnie Buratti)說：“最大塊的碎片變成這些衛星的核心。”

“衛星持續積累土星環當中的小碎塊，這就是我們近距離看到的東西，衛星上都是環系物質的堆積物。”

目前天文學家為了這些衛星年齡有多大的問題而困擾。1月時依據“卡西尼號”資料發表的報告指出，衛星們相對年輕，介於1億到10億歲之間。

但其他模型和研究方法則有不同的答案。布拉提說：“科學總是充滿變動，永遠不會有最後的答案。”