據國外媒體報導，最新研究表明，環繞其它恆星運行的行星數量現已突破4000顆。在過去25年裡，科學家通過陸基和太空望遠鏡觀測發現大量系外行星證據。

同時，這也表明系外行星有多普遍，銀河系中大多數恆星存在一顆環繞其運行的行星。這是天文學家在30年前無法想像的事情，巴黎天文台統計的“太陽系外行星百科全書”現已記錄發現4000顆系外行星。

巴黎天文台弗朗索瓦絲·羅奎斯（Francoise Roques）教授是“太陽系外行星百科全書”科學委員會成員，他告訴媒體記者，一個好消息是我們關注的焦點從恆星世界轉移至行星世界，因為行星數量遠超過恆星數量。此外，我們還發現了多樣化行星系統結構，行星可以環繞多顆恆星，也可以不環繞恆星，或者僅是環繞其它行星運行。

美國宇航局系外行星檔案距離發現4000顆系外行星還差74顆，但是2018年發射的美國宇航局凌日系外行星巡天望遠鏡（TESS）探測到的443顆候選行星亟待證實。開普勒太空望遠鏡還發現了2423顆候選系外行星。

最新添加至美國宇航局系外行星檔案的系外行星是“超級地球”GI 686 b，它環繞一顆紅矮星（比太陽溫度更低的恆星類型），這顆紅矮星是通過陸基望遠鏡發現的，於3月21日成為系外行星檔案的新成員。

由於驗收標準略存在差異，以及其它因素，這兩個數據庫確認的行星總數有所不同。早期探測系外行星的技術是通過行星對主恆星引力牽引產生的“擺動”，產生了許多被稱為“熱木星”的巨型行星，它們的軌道距離恆星很近，這些行星類型更容易使用“擺動”技術進行探測。

美國宇航局開普勒太空望遠鏡發射於2009年，它使用另一種叫做“凌日法”的技術測量行星掠過主恆星前方產生的恆星亮度變化，該望遠鏡發現了數百顆海王星大小的行星，以及那些被稱為“超級地球”的行星，這些行星的質量大於地球，但低於海王星。

羅奎斯教授稱，區分褐矮星和巨行星仍是一項艱鉅的任務，4000顆系外行星僅是一個數字，因為這個行星領域的邊界仍是不確定的。

褐矮星被國際天文學聯合會（IAU）定義為小型恆星，但事實上它們是大型行星。我們的數據庫收集了60顆木星質量大小的天體，其中包括：行星褐矮星（形成於恆星周圍的原行星盤）和恆星褐矮星（形成於坍塌星際雲）。

區分褐矮星和巨行星差異性的唯一方法是訪問其內部結構，但這是一項非常困難，或者說是不可能實現的任務。

1992年，阿萊克桑德·沃爾茲森（Aleksander Wolszczan）和黛爾·弗拉爾（Dale Frail）在一顆脈衝星周圍發現了首顆系外行星，脈衝星是一種高度磁化的中子星。1995年，天文學家迪迪爾·奎洛茲（Didier Queloz）和米歇爾·梅厄（Michel Mayor）首次發現了圍繞主序星運行的一顆行星，主序星的核心是聚變氫成為氦。

羅奎斯博士解釋稱，對於系外行星探索領域，我們正在從發現項目轉移至探索項目，這將有助於更好地理解系外行星的結構、形成、大氣層，當然還有生命宜居性。（葉傾城）