據國外媒體報導，呼吸受污染的空氣可能會減少男性所產生的精子，從而影響生育能力。巴西聖保羅大學的研究人員通過小鼠實驗顯示，與出生後就呼吸清潔空氣的同類相比，那些暴露於有毒空氣的小鼠具有較少的精子數，精子質量也比較糟糕。該研究主要關注的空氣中的顆粒物（particulate matter，簡稱PM）污染。

顆粒物能夠在大氣中停留很長時間，並可隨呼吸進入人體，在氣管和肺部累積，甚至能進入血管。

包括該研究在內，越來越多的證據表明，空氣污染正在影響我們的健康，不僅呼吸系統會受到傷害，生殖系統也會受到影響。據世界衛生組織（WHO）估計，全世界有15%的人口受到生育問題的困擾。其中，男性不育症佔這些問題的一半左右。

在這項研究中，巴西聖保羅大學的研究人員將小鼠分為四組。第一組小鼠在出生前後都暴露在PM2.5污染的空氣中，直到成年。第二組小鼠只在未出生前暴露於受污染空氣，第三組小鼠暴露的時間則是在斷奶到成年之前。最後一組小鼠自始至終都生活在過濾後的清潔空氣中。

由伊蓮·科斯塔（Elain Costa）博士領導的研究團隊分析了這些小鼠的睾丸，以及它們在成年後的精子產生情況。他們發現，暴露在受污染空氣中的小鼠出現了生精小管——睾丸中製造精子的地方——損傷的情況，其中出生後只呼吸PM2.5污染空氣的小鼠損傷最為嚴重。暴露於PM2.5污染空氣似乎導致了與睾丸細胞功能相關的基因水平的變化。

科斯塔博士表示，這些變化是表觀遺傳的，即它們並非由DNA序列改變引起，而是因為某個基因被開啟或關閉。她認為，該研究首次揭示了空氣污染會通過表觀遺傳的方式損害精子的生成。

“這些發現提供了更多證據，表明政府有必要實施公共政策來控制大城市的空氣污染，”科斯塔博士說，“世界各地的不孕不育率都在上升，而空氣污染可能就是其中一個主要因素。”

PM2.5是直徑為2.5微米或更小的細顆粒，相比之下，人類頭髮的直徑約為70微米。PM2.5一部分是自然產生的，也可以由硫和氮的氧化物轉化而來。這些氣體污染物往往是化石燃料和垃圾的燃燒產生的。在室內，塵蟎和二手煙是顆粒物最主要的來源。此前的研究顯示，PM2.5會損傷內分泌系統，進而影響正常的生殖、睡眠和新陳代謝。

PM2.5還可能影響生殖器的功能。發表於今年2月的一項研究顯示，生活在城市主要道路的男性更可能由於接觸污染而勃起困難。對大鼠的實驗顯示，有毒廢氣會減少流向生殖器的血液量，使其有發生勃起功能障礙的風險。

許多科學研究將顆粒污染暴露與多種健康問題聯繫起來，包括對心臟、肺部和呼吸系統的傷害，導致氣喘、肺癌、心血管疾病、出生缺陷和過早死亡等。最新的這項研究將在近期於美國新奧爾良舉行的內分泌學會會議上公佈，尚未經過同行評議。

懷孕期間暴露於空氣污染是否會導致嬰兒出生缺陷？

2018年1月的一項研究表明，懷孕前暴露於空氣污染的女性，其嬰兒患出生缺陷的機率要比平常人高出近20%。美國辛辛那提大學的這項研究發現，在懷孕前一個月，生活在高污染區域5公里範圍內的女性更容易生出患腭裂或唇裂等缺陷的嬰兒。

研究人員分析了2006年至2010年間居住在俄亥俄州的29萬名嬰兒的情況，將每月的空氣細顆粒水平與孕婦在懷孕前後的家庭地址相匹配。研究還指出，空氣中細顆粒濃度每增加0.01毫克每立方米，出生缺陷的發生率就會增加19%。

細顆粒的重量一般小於0.0025毫克，主要存在於車輛廢氣中。當細顆粒被人體吸入後，會沉積在肺部，並在那裡進入循環系統。此前的研究顯示，這一過程會導致女性出現炎症和“內部壓力”，進而引起嬰兒出生缺陷。

美國責任醫師協會的數據顯示，美國新出生的嬰兒中有3%受到出生缺陷的影響。根據“不列顛群島先天性一場登記網絡”（British Isles Network of Congenital Anomaly Registers）的報告，英國約有6%的嬰兒患有出生缺陷。（任天）