“數學界的諾貝爾獎”第一次頒給了女性。當地時間3月19日，挪威科學與文學院在奧斯陸宣布，將2019年的阿貝爾獎（Abel Prize）頒給美國德克薩斯大學奧斯汀分校名譽教授凱倫·凱斯庫拉·烏倫貝克（Karen Keskulla Uhlenbeck）。阿貝爾獎被譽為“數學界的諾貝爾獎”，這是有史以來，阿貝爾獎第一次頒給女性。

阿貝爾獎委員會評價稱，烏倫貝克在幾何分析和規範場論的基礎工作極大地改變了數學格局，還稱讚她是“科學和數學領域中性別平等的強烈倡導者”。

阿貝爾獎委員會主席Hans Munthe-Kaas表示，凱倫·烏倫貝克因其在幾何分析和規範理論方面的基礎工作獲得2019年的阿貝爾獎，她的貢獻顯著改變了數學領域。她的理論徹底改變了我們對於極小曲面（minimal Surface）的理解，例如肥皂泡的曲面，以及更為廣泛、更高維度的最小化問題。

據《紐約時報》報導，烏倫貝克於上週日早上得知自己獲獎的消息。當天，烏倫貝克在普林斯頓的一座教堂，走出教堂時，她收到了一條來自友人Alice Chang的短信，問她是否願意接聽一個來自挪威的電話。烏倫貝克說，“我回到家中，撥回了那通來自挪威的電話，然後他們告訴了我這個消息”。

烏倫貝克現年76歲，是普林斯頓大學任高級研究訪問學者，也是普林斯頓高等研究院的客座副教授。她將獲得價值600萬挪威克朗（約合人民幣4371903元）的獎金。她說她還沒有決定如何處理這筆獎金。

阿貝爾獎於2003年首次頒發，以紀念19世紀的挪威數學家Niels Henrik Abel。自2003年起，該獎項每年頒發給在數學領域做出突出貢獻的人。之前的19位獲獎者全部為男性（其中三年有兩名數學家獲得此獎項）。他們包括證明費馬大定理的Andrew J. Wiles、紐約大學數學系教授Peter D. Lax、電影《美麗心靈》的原型約翰·納什（John F. Nash Jr.），以及不久前剛剛去世的以89歲高齡挑戰黎曼猜想的數學家邁克爾·阿蒂亞等。

凱倫·凱斯庫拉·烏倫貝克於1942年8月出生於美國克利夫蘭，她是家里四個孩子中的老大。她的父親是一位工程師，母親是一位藝術家和教師。烏倫貝克從小喜歡閱讀，夢想是成為一位科學家。

1964年，她在密歇根大學獲得學士學位。1965年，她與物理學家奧爾克·C·烏倫貝克結婚。1968年，她獲得布蘭迪斯大學的數學博士學位。

烏倫貝克曾在多所大學任教。最初，她在麻省理工學院和加利福尼亞大學伯克利分校臨時工作過一段時間。但由於當時的“反裙帶關係”規定，她很難在丈夫就職的大學找到永久性職位。當時，很多大學規定，即時在不同學院也不能同時聘用丈夫和妻子。1976年，烏倫貝克前往伊利諾伊大學芝加哥分校任教，1983年，她在芝加哥大學成為正式教授。1986年，烏倫貝克當選為美國國家科學院院士。1987年開始，她一直在德州大學奧斯汀分校任教，直到2014年退休。

烏倫貝克是幾何分析領域的創始人之一。在早期的工作中，她在高維彎曲空間中找出了肥皂泡的形狀。她的研究興趣還包括非線性偏微分方程，微分幾何，規範理論，拓撲量子場論和可積系統。阿貝爾獎委員會提供的資料稱，烏倫貝克最著名的工作集中在規範理論上。她的研究分析了楊-米爾斯方程的四個維度，為粒子物理學的標準模型和量子引力理論奠定了一些分析基礎。她的論文也啟發了數學家Cliff Taubes和Simon Donaldson。

烏倫貝克是數學和科學領域性別多樣性的堅定倡導者。她曾表示她意識到自己是年輕的女性數學家的榜樣。但她說，做一個榜樣很難，“因為你真正需要做的是向學生展示一個不完美的人仍然可以成功。”